मुंबई : इंडियन प्रीमियर लीगच्या (IPL) प्लेऑफची लढत आता अत्यंत चुरशीच्या आणि रंजक वळणावर येऊन पोहोचली आहे. चालू हंगामाच्या सुरुवातीला सलग विजय मिळवून गुणतालिकेत अव्वल स्थानी झेप घेणाऱ्या संघांना आता पराभवाचा सामना करावा लागत असून, त्यांचे प्लेऑफमध्ये पोहोचण्याचे गणित कमालीचे बिघडले आहे. यामध्ये प्रामुख्याने पंजाब किंग्स आणि राजस्थान रॉयल्स या संघांचा समावेश आहे.
यंदाच्या आयपीएल प्लेऑफमध्ये कोणते चार संघ आपले स्थान निश्चित करणार, याचे चित्र येत्या काही दिवसांतच स्पष्ट होईल. आतापर्यंत केवळ रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू (आरसीबी) या एकाच संघाने प्लेऑफमधील आपली जागा पक्की केली आहे. अंतिम शर्यतीतून बाद झालेले दोन संघ वगळता उर्वरित सर्व संघांची दावेदारी अजूनही कायम आहे. यंदाच्या हंगामातील सर्वात वैशिष्ट्यपूर्ण आणि धक्कादायक बाब म्हणजे, ज्या संघांनी सुरुवातीच्या टप्प्यात उत्कृष्ट कामगिरी करत गुणांचा डोंगर रचला, त्यांच्या मोहिमेला अचानक ब्रेक लागला आहे. याउलट, सुरुवातीला चाचपडणाऱ्या संघांनी आता कमालीची लय पकडली असून, ते प्लेऑफच्या शर्यतीत जोरदार मुसंडी मारताना दिसत आहेत.
सुरुवातीला विजयाच्या रथावर स्वार असलेल्या आणि नंतर अचानक अपयशाच्या गर्तेत सापडलेल्या संघांमध्ये पंजाब किंग्सचे नाव आघाडीवर आहे. श्रेयस अय्यरच्या नेतृत्वाखाली खेळणाऱ्या पंजाब किंग्सने यंदाच्या हंगामाची सुरुवात अत्यंत धडाकेबाज पद्धतीने केली होती. संघाने आपल्या पहिल्या ७ सामन्यांपैकी तब्बल ६ सामन्यांत दिमाखदार विजय मिळवला होता, तर एक सामना पावसामुळे अनिर्णित राहिल्याने त्यांना एक गुण मिळाला होता. म्हणजेच पहिल्या ७ सामन्यांतच १३ गुणांची भक्कम कमाई करून पंजाबने गुणतालिकेत अव्वल स्थानांच्या दिशेने वाटचाल केली होती. त्यावेळी हा संघ अंतिम ४ मध्ये सहज पोहोचणार, इतकेच नव्हे तर जेतेपदाचा प्रबळ दावेदार असल्याचे मानले जात होते. मात्र, त्यानंतर संघाच्या कामगिरीला अशी काही घसरण लागली की संपूर्ण समीकरणच कोलमडले.
पंजाब किंग्सला आता सलग ६ सामन्यांमध्ये पराभवाचा धक्का बसला असून, त्यामुळे त्यांचा प्लेऑफमधील प्रवेश धोक्यात आला आहे. सध्याच्या घडीला पंजाबचा संघ गुणतालिकेत चौथ्या स्थानावर असला, तरी त्यांच्या वाट्याचा आता केवळ एकच सामना शिल्लक आहे. दुसरीकडे, गुणतालिकेत पंजाबच्या खाली असलेल्या इतर संघांचे अजून दोन-दोन सामने बाकी आहेत. अशा परिस्थितीत पंजाबचा संघ चौथ्या स्थानावर फार काळ टिकून राहण्याची शक्यता अत्यंत धूसर आहे. खालच्या क्रमांकावरील कोणत्याही संघाने आपला पुढचा सामना जिंकल्यास पंजाबचे प्लेऑफचे स्वप्न भंगू शकते.
पंजाब किंग्सप्रमाणेच राजस्थान रॉयल्सची अवस्थाही बिकट झाली आहे. राजस्थानने आपल्या मोहिमेची सुरुवात सलग ४ सामने जिंकून दिमाखात केली होती आणि संघ पहिल्या चारमध्ये भक्कम स्थितीत होता. मात्र, त्यानंतर राजस्थानच्या कामगिरीचा आलेख वेगाने खाली आला. संघाने त्यानंतरच्या ४ सामन्यांपैकी ३ सामने गमावले. एकूणच, गेल्या ८ सामन्यांचा विचार केला तर राजस्थानला केवळ २ सामन्यांत विजय मिळवता आला आहे. सध्या हा संघ गुणतालिकेत पाचव्या स्थानावर फेकला गेला आहे. राजस्थान रॉयल्सची प्लेऑफची दावेदारी तांत्रिकदृष्ट्या अजूनही कायम असली, तरी त्यांचा पुढील मार्ग कमालीचा आव्हानात्मक बनला आहे. राजस्थानच्या खात्यात सध्या १२ गुण असून, इतरही काही संघ याच पातळीवर आहेत. अशा स्थितीत पुढील एका सामन्यातील पराभव देखील राजस्थानचे स्पर्धेतील आव्हान संपुष्टात आणण्यासाठी पुरेसा ठरणार आहे.
एकंदरीत, दिमाखदार सुरुवात करणाऱ्या या दोन्ही संघांना आता प्लेऑफ गाठण्यासाठी इतर संघांच्या कामगिरीवर आणि नशिबावर अवलंबून राहावे लागत आहे. मात्र, क्रिकेटच्या या महासंग्रामात अजूनही काही सामने शिल्लक असल्याने, ऐनवेळी होणारे उलटफेर कोणाचे नशीब उजळवणार आणि कोणाचा पत्ता कट करणार, हे पाहणे उत्सुकतेचे ठरेल.
