आयची-नागोया (जपान) : येथील मिझुहो पार्क ॲथलेटिक स्टेडियमवर सुरू असलेल्या 'आयची-नागोया आशियाई क्रीडा स्पर्धा २०२६' च्या ॲथलेटिक्स ट्रॅकवर भारताने मंगळवारी पदकांचा संस्मरणीय समारोप केला. महिलांच्या ४x४०० मीटर रिले संघाच्या ऐतिहासिक सुवर्णपदकानंतर, पुरुषांच्या ४x४०० मीटर रिले संघानेही अटीतटीच्या अंतिम फेरीत चमकदार कामगिरी करत कांस्यपदकावर (Bronze Medal) आपले नाव कोरले.
अवघ्या सेकंदांच्या फरकाने रंगली चुरस
धर्मवीर चौधरी, मनू थेक्किनालिल, जय कुमार आणि विशाल थेन्नरासू या भारतीय चौकडीने ३ मिनिटे ०१.६१ सेकंद अशी प्रभावी वेळ नोंदवून तिसरा क्रमांक पटकावला. पहिल्या तीनही संघांमध्ये अवघ्या एका सेकंदापेक्षा कमी वेळेचे अंतर होते. विजेत्या जपानच्या तुलनेत भारतीय संघ अवघ्या ०.८६ सेकंदांनी मागे राहिला:
जपान (सुवर्णपदक): ३ मिनिटे ००.७५ सेकंद
कतार (रौप्यपदक): ३ मिनिटे ००.९३ सेकंद
भारत (कांस्यपदक): ३ मिनिटे ०१.६१ सेकंद
अंतिम फेरीत सर्वात जलद संघ (Fastest Qualifier) म्हणून प्रवेश केलेल्या भारतीय पथकाने ट्रॅकवर अखेरपर्यंत जिद्दीने लढा दिला.
उतार-चढावांनी भरलेला थरारक फायनल
पहिला लेग: धर्मवीर चौधरीने भारताला स्थिर व संतुलित सुरुवात करून देत संघाला पदकाच्या शर्यतीत कायम ठेवले.
दुसरा लेग: मनू थेक्किनालिलकडे बॅटन आल्यानंतर ट्रॅकवर धावपटूंमध्ये प्रचंड गर्दी झाली. त्याला बाहेरच्या बाजूने वाट काढावी लागल्याने काही वेळ वाया गेला आणि भारत चौथ्या स्थानावर फेकला गेला.
तिसरा लेग: जय कुमारने या पिछाडीनंतर अप्रतिम मुसंडी मारली. त्याने एका क्षणी भारताला थेट जपानपाठोपाठ दुसऱ्या स्थानावर आणून ठेवले; मात्र बॅटन हस्तांतरित करण्याच्या गडबडीत भारत पुन्हा चौथ्या स्थानावर घसरला.
अंतिम लेग: विशाल थेन्नरासूने अखेरच्या टप्प्यात सर्व शक्ती पणाला लावत गमावलेली आघाडी भरून काढली आणि भारताला तिसऱ्या स्थानावर खेचून आणत कांस्यपदकावर शिक्कामोर्तब केले.
पुरुषांच्या या कांस्यपदकाआधी महिलांच्या ४x४०० मीटर रिले संघाने ट्रॅकवर तिरंगा फडकवला. किरण पाहल, मचेतिरा पूवम्मा, प्राची आणि विथ्या रामराज या चौकडीने ३ मिनिटे २९.६९ सेकंदांची वेळ नोंदवून सुवर्णपदक जिंकले. या शर्यतीत बहरीनने (३:३०.२१) रौप्य तर चीनने (३:३१.०२) कांस्यपदक पटकावले. महिलांच्या ४०० मीटर अडथळा शर्यतीत आधीच कांस्यपदक जिंकणाऱ्या विथ्या रामराजने या सुवर्णासह चालू स्पर्धेतील आपली पदकीय मोहीम अधिक यशस्वी केली.
भारतासाठी मंगळवारचा दिवस दुहेरी सुवर्णयशाचा ठरला. रिलेच्या यशापूर्वी, भारताची स्टार नेमबाज नेहरू धांडा हिने महिलांच्या ट्रॅप प्रकारात (Trap Event) ऐतिहासिक सुवर्णपदक जिंकून विक्रम रचला. आशियाई क्रीडा स्पर्धेत या प्रकारात वैयक्तिक पदक जिंकणारी ती पहिलीच भारतीय महिला ठरली. फायनलमध्ये तिने २८/३० गुण मिळवून सुवर्णपदक पटकावले. चीनच्या सन युनॉन्गने (२६/३०) रौप्य तर युएईच्या हजर अब्दुलमलिकने (२१/२५) कांस्यपदक मिळवले. चालू २०२६ च्या आशियाई स्पर्धेत नेमबाजीतील भारताचे हे दुसरे सुवर्णपदक ठरले.