मुंबई : भारतीय देशांतर्गत क्रिकेटमधील 'दादा' संघ मानल्या जाणाऱ्या आणि तब्बल ४२ वेळा विजेतेपद पटकावणाऱ्या बलाढ्य मुंबईला त्यांच्याच घरात धूळ चारत कर्नाटकने रणजी चषकाच्या उपांत्य फेरीत धडक मारली आहे. एमसीए मैदानावर झालेल्या या रोमहर्षक उपांत्यपूर्व लढतीत कर्नाटकने ६ गडी राखून ऐतिहासिक विजय नोंदवला. या विजयाचा खरा शिल्पकार ठरला तो म्हणजे अनुभवी फलंदाज केएल राहुल, ज्याने आपल्या बॅटची जादू दाखवत शानदार १३० धावांची खेळी केली.
मुंबईने विजयासाठी दिलेल्या ३२६ धावांच्या कठीण आव्हानाचा पाठलाग करताना कर्नाटकची सुरुवात सावध झाली होती. पहिल्या डावात केवळ २८ धावांवर बाद झालेल्या केएल राहुलने दुसऱ्या डावात मात्र मुंबईच्या गोलंदाजांना अक्षरशः पाणी पाजले. राहुलने १८२ चेंडूत १३० धावांची खेळी करत प्रथम श्रेणी क्रिकेटमधील आपले २४ वे शतक झळकावले. त्याने तनुष कोटियनच्या चेंडूवर चौकार लगावून आपले शतक पूर्ण केले तेव्हा मैदानावर टाळ्यांचा कडकडाट झाला.
राहुलला दुसऱ्या टोकाकडून युवा फलंदाज आर. स्मरण याने भक्कम साथ दिली. या दोघांमध्ये झालेल्या १४७ धावांच्या महत्त्वपूर्ण भागीदारीने सामन्याचे पारडे कर्नाटकच्या बाजूने झुकवले. राहुल बाद झाल्यानंतरही स्मरणने आपला संयम ढळू दिला नाही. त्याने नाबाद ८३ धावांची खेळी करत चौथ्या दिवसाच्या दुसऱ्या सत्रात कर्नाटकच्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले.
मुंबईचा संघ आपल्या घरच्या मैदानावर नेहमीच वरचढ असतो, मात्र कर्नाटकच्या शिस्तबद्ध फलंदाजीसमोर मुंबईचे गोलंदाज हतबल दिसले. पहिल्या डावात ५३ धावांची महत्त्वाची आघाडी घेणाऱ्या कर्नाटकने दुसऱ्या डावातही वर्चस्व राखले. राहुलचे अनुभवपूर्ण तंत्र आणि स्मरणची जिद्द यांच्यासमोर मुंबईची रणनीती अपयशी ठरली.
या ऐतिहासिक विजयानंतर कर्नाटकचा संघ आता जेतेपदाचा प्रबळ दावेदार मानला जात आहे. कर्नाटकचा उपांत्य सामना १५ ते १९ फेब्रुवारी दरम्यान बेंगळुरू येथे उत्तराखंड विरुद्ध रंगणार आहे. आपल्या घरच्या प्रेक्षकांसमोर खेळताना कर्नाटकचा संघ फायनलचे तिकीट बुक करण्यासाठी सज्ज झाला आहे.
मुंबई : १२०/१० आणि ३७७/१०
कर्नाटक : १७३/१० आणि ३२५/६ (७३.४ षटके)
निकाल : कर्नाटक ४ गडी राखून विजयी.
