टी-२० विश्वचषकाच्या उपांत्य फेरीत भारत आणि इंग्लंड या पारंपरिक प्रतिस्पर्ध्यांमधील द्वंद्व आता नित्याचेच झाले आहे. २०२२ आणि २०२४ च्या आवृत्तीत उभय संघांनी एकमेकांना प्रत्येकी एकदा नमवल्यानंतर, आता सलग तिसऱ्यांदा अंतिम फेरीचे तिकीट निश्चित करण्यासाठी हे दोन बलाढ्य संघ मुंबईच्या ऐतिहासिक वानखेडे स्टेडियमवर सज्ज झाले आहेत.
कोलकाता येथे वेस्ट इंडिजविरुद्धच्या सामन्यात भारताने अशक्य वाटणारा विजय मिळवत उपांत्य फेरीत धडक मारली. १९५ धावांच्या आव्हानाचा पाठलाग करताना संजू सॅमसनने नाबाद ९७ धावांची खेळी करून एकाकी झुंज दिली. या ऐतिहासिक विजयामुळे भारतीय संघाचा आत्मविश्वास दुणावला असून, घरच्या मैदानावर सलग दुसरे जेतेपद पटकावण्यासाठी संघ सज्ज झाला आहे.
मात्र, इंग्लंडला नमवणे भारतासाठी सोपे नसेल. इंग्लंडने 'सुपर-८' फेरीत सातत्यपूर्ण कामगिरी करत आपला दरारा निर्माण केला आहे. साखळी फेरीत वेस्ट इंडिजविरुद्ध झालेला पराभव आणि इटली-नेपाळविरुद्धची चाचपडणारी कामगिरी यांनंतर इंग्लंडने फिनिक्स भरारी घेतली. श्रीलंका, पाकिस्तान आणि न्यूझीलंडला पराभूत करून त्यांनी 'सुपर-८' मध्ये अव्वल स्थान पटकावले. इंग्लंडच्या गोलंदाजीसह कर्णधार हॅरी ब्रूकने जबाबदारी चोख पार पाडली आहे. परंतु, त्यांचा खरा 'मॅचविनर' विल जॅक्स ठरला असून, आपल्या अष्टपैलू कामगिरीने त्याने प्रतिस्पर्ध्यांसमोर मोठे आव्हान उभे केले आहे.
इंग्लंडची खरी ताकद त्यांच्या फलंदाजीत आहे. जरी त्यांची फलंदाजी या स्पर्धेत काहीशी अनिश्चित राहिली असली, तरी कोणत्याही क्षणी मोठा धावसंख्या उभारण्याची क्षमता त्यांच्याकडे आहे. २०२२ च्या ॲडलेडमधील उपांत्य फेरीच्या आठवणी त्यांना नक्कीच प्रेरणा देतील, जिथे त्यांनी भारताचा १० गडी राखून धुव्वा उडवला होता. सलामीवीर फिल सॉल्ट आणि जोस बटलर सध्या आपल्या लयीत नसले तरी, मोठ्या सामन्यात ते केव्हाही स्फोटक खेळी करू शकतात. अशा स्थितीत अर्शदीप सिंग आणि जसप्रीत बुमराह यांची सुरुवातीची षटके या सामन्याचा निकाल ठरवण्यासाठी अत्यंत कळीची ठरतील.
भारतीय संघ आपल्या आक्रमक शैलीत फारसे बदल करण्याची शक्यता नाही. सलामीला वेगवान धावा आणि मधल्या षटकांत गोलंदाजीतील विविध पर्यायांचा वापर करून सामन्यावर नियंत्रण मिळवण्याचे भारताचे धोरण असेल. याच टप्प्यावर भारत इंग्लंडला बॅकफूटवर टाकू शकतो. युवा फलंदाज अभिषेक शर्मासाठी हा मोठा दिवस असेल. गेल्या वर्षी याच मैदानावर इंग्लंडविरुद्ध त्याने झळकावलेले शतक आजही चाहत्यांच्या स्मरणात आहे. या स्पर्धेत शांत राहिलेला अभिषेक पुन्हा एकदा वानखेडेवर आपली चमक दाखवेल, अशी अपेक्षा व्यक्त केली जात आहे.
क्रिकेटच्या पंढरीत होणारा हा सामना अत्यंत थरारक आणि प्रतिष्ठेचा ठरेल यात शंका नाही.
