शुभमन गिल, रवींद्र जडेजा आणि वॉशिंग्टन सुंदर यांनी झळकावलेल्या शानदार शतकांच्या बळावर भारताने इंग्लंडविरुद्धचा चौथा कसोटी सामना अनिर्णित राखण्यात यश मिळवले आहे. या सामन्यात टॉस गमावून प्रथम फलंदाजी करणाऱ्या भारतीय संघाने यशस्वी जैस्वाल, साई सुदर्शन आणि ऋषभ पंत यांच्या अर्धशतकी खेळींच्या जोरावर 358 धावा केल्या होत्या. प्रत्युत्तरात इंग्लंडने आपल्या पहिल्या डावात 10 गडी गमावून 669 धावांचा डोंगर उभारला आणि 311 धावांची भक्कम आघाडी घेतली. त्यानंतर भारताने दुसऱ्या डावात चार गडी गमावून 425 धावा केल्या आणि सामना अनिर्णित अवस्थेत संपवला. या निकालानंतरही, पाच सामन्यांच्या मालिकेत इंग्लंड 2-1 ने आघाडीवर आहे. मालिकेतील अखेरचा सामना 31 ऑगस्टपासून द ओव्हल येथे खेळवला जाईल.
पाचव्या दिवशी भारताचा संघर्ष
पाचव्या दिवसाचा खेळ सुरू झाला, तेव्हा भारताची धावसंख्या 2 बाद 174 अशी होती. त्यावेळी भारतीय संघ इंग्लंडपेक्षा 137 धावांनी पिछाडीवर होता आणि खेळपट्टीवर शुभमन गिल व केएल राहुल उपस्थित होते. पहिल्या सत्रात भारताला 188 धावांवर तिसरा धक्का बसला. बेन स्टोक्सने केएल राहुलला पायचीत (LBW) केले. राहुलने 230 चेंडूंत 90 धावांची महत्त्वपूर्ण खेळी केली. त्याने गिलसोबत तिसऱ्या गड्यासाठी 421 चेंडूंत 188 धावांची भागीदारी रचली.
या भागीदारीमुळे राहुल आणि शुभमन गिल यांनी इंग्लंडमध्ये एका कसोटीत कोणत्याही भारतीय जोडीकडून सर्वाधिक चेंडू खेळण्याचा विक्रम आपल्या नावे केला. यापूर्वीचा विक्रम संजय बांगर आणि राहुल द्रविड (405 चेंडू) (लीड्स 2002) यांच्या नावावर होता.
गिलचे ऐतिहासिक शतक आणि ब्रॅडमनशी बरोबरी
पाचव्या क्रमांकावर फलंदाजीसाठी आलेल्या वॉशिंग्टन सुंदरने कर्णधार गिलसोबत 34 धावांची भागीदारी केली. यादरम्यान, गिलने 238 चेंडूंत 12 चौकारांसह 103 धावांची खेळी साकारली. त्याने 228 चेंडूंत या मालिकेतील आपले चौथे शतक पूर्ण केले. हे त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील नववे शतक ठरले. या कामगिरीसह गिलने महान फलंदाज सर डॉन ब्रॅडमन यांच्या विक्रमाशी बरोबरी केली. कर्णधार म्हणून एकाच मालिकेत सर्वाधिक शतके करण्याचा विक्रम ब्रॅडमन यांच्या नावावर आहे, त्यांनी 1947 मध्ये भारताविरुद्ध चार शतके झळकावली होती. गिलला जोफ्रा आर्चरने यष्टीरक्षक जॅमी स्मिथकरवी झेलबाद केले.
सुंदर आणि जडेजाची अभेद्य भागीदारी
यानंतर वॉशिंग्टन सुंदर आणि रवींद्र जडेजा यांनी भारतीय डावाची सूत्रे सांभाळली. दोघांनी अखेरपर्यंत किल्ला लढवत केवळ भारतावरील डावाने पराभूत होण्याचे संकट टाळले नाही, तर सामना अनिर्णित राखण्यातही सिंहाचा वाटा उचलला. दोघांमध्ये चौथ्या गड्यासाठी 334 चेंडूंत 203 धावांची अभेद्य भागीदारी झाली. यादरम्यान, जडेजाने 182 चेंडूंत आपल्या कसोटी कारकिर्दीतील पाचवे शतक, तर सुंदरने 206 चेंडूंत आपले पहिले कसोटी शतक पूर्ण केले. दोघेही अनुक्रमे 107 आणि 101 धावांवर नाबाद राहिले.
भारताच्या दुसऱ्या डावात इंग्लंडकडून ख्रिस वोक्सने दोन गडी बाद केले, तर जोफ्रा आर्चर आणि बेन स्टोक्स यांना प्रत्येकी एक यश मिळाले.
हेडिंग्ले आणि लॉर्ड्स येथील पराभवानंतर, भारतीय संघाने मँचेस्टरमध्ये अत्यंत धाडसी आणि अविश्वसनीय कामगिरी केली. शुभमन गिलच्या नेतृत्वाखालील या संघाची भविष्यातील ओळख निर्माण करणारा हा एक ऐतिहासिक पराक्रम ठरू शकतो.
सर्व बाजूंनी कोंडी आणि धावांच्या प्रचंड मोठ्या ओझ्याखाली दबलेले असताना भारतीय संघाला सामना वाचवण्यासाठी पाच सत्रे फलंदाजी करण्याचे मोठे आव्हान होते. मात्र संघाने ही कामगिरी यशस्वी करून दाखवली. विशेष म्हणजे, सामन्याच्या शेवटच्या दिवशी भारताने कोणताही नाट्यमय प्रसंग न घडू देता हे साध्य केले.
भारतीय संघ ही मालिका जिंकू शकत नाही, परंतु ती निश्चितपणे बरोबरीत सोडवू शकतो. आजच्या या संघर्षपूर्ण दिवसानंतर, मँचेस्टर कसोटीच्या अनिर्णित निकालाचे महत्त्व वेगळे सांगण्याची गरज नसावी.
ब्रूकच्या गोलंदाजीवर दोन धावा पूर्ण करत वॉशिंग्टन सुंदरने आपल्या कसोटी कारकिर्दीतील पहिले शतक साजरे केले. या महत्त्वपूर्ण खेळीसह भारतीय संघाने मँचेस्टर कसोटी सामना वाचवण्यात निर्णायक यश मिळवले आहे.
शतक पूर्ण करणारी धाव घेताना एक नाट्यमय प्रसंगही घडला. एका धावेवर समाधान मानून सुंदरने शतक झाल्याच्या आनंदात आपले हेल्मेट काढले होते, मात्र दुसऱ्या टोकावर असलेल्या जडेजाने त्याला दुसरी धाव पूर्ण करण्यासाठी परत बोलावले. त्यामुळे काहीशा गोंधळलेल्या आणि अवघडलेल्या अवस्थेतच दुसरी धाव पूर्ण करत सुंदरने अखेर आपले हात उंचावून हा अविस्मरणीय क्षण साजरा केला.
या शतकासह, भारतीय संघाने आपला डाव घोषित करत सामना अनिर्णित राखला. मँचेस्टर कसोटी वाचवण्यासाठी संघाने पाच सत्रांपेक्षा अधिक काळ फलंदाजी केली. भारताने केवळ हा सामना वाचवला नाही, तर आपल्या अथक आणि चिवट फलंदाजीने प्रतिस्पर्धी इंग्लंड संघाला पूर्णपणे हतबल करून सोडले.
एका युवा कर्णधाराच्या नेतृत्वाखाली, संक्रमणातून जात असलेल्या संघाने दाखवलेली ही अविश्वसनीय खिलाडूवृत्ती होती. सुंदरने आपले शतक ज्या चेंडूवर पूर्ण केले, तो मिडल आणि लेग स्टंपच्या दिशेने येणारा गुड लेंथ चेंडू होता. त्याने हा चेंडू मिडविकेटच्या दिशेने असलेल्या मोकळ्या जागेत सफाईदारपणे टोलवला आणि या महत्त्वपूर्ण टप्प्यासह आपल्या अविश्वसनीय खेळीवर शिक्कामोर्तब केले.
रवींद्र जडेजाने ब्रूकच्या गोलंदाजीवर शानदार षटकार खेचत आपले शतक पूर्ण केले. शतक पूर्ण होताच, जडेजाने एका हातात बॅट आणि दुसऱ्या हातात हेल्मेट घेऊन ड्रेसिंग रूमच्या दिशेने दोन्ही हात उंचावत आपला आनंद व्यक्त केला.
संपूर्ण मालिकेत जडेजाची कामगिरी उत्कृष्ट राहिली आहे, मात्र यापूर्वीचे त्याचे काही महत्त्वपूर्ण प्रयत्न संघाच्या पराभवामुळे व्यर्थ ठरले होते. आज मात्र चित्र पूर्णपणे वेगळे होते.
असा साकारला शतकी क्षण
ऑफ-स्टंपच्या किंचित बाहेर टाकलेल्या चेंडूवर, जडेजाने क्रिजमधून पुढे सरसावत चेंडू थेट मैदानावर जोरात टोलवला आणि षटकारासह आपले शतक साजरे केले.
विशेष म्हणजे, यावेळी त्याने बॅट फिरवून केली जाणारी आपली प्रसिद्ध 'तलवारबाजी' (sword celebration) केली नाही. जणू काही, पराभवाच्या छायेत असलेल्या आणि जमिनीवर पडलेल्या प्रतिस्पर्ध्यावर अशाप्रकारे विजय साजरा करणे, हे त्याच्या खिलाडूवृत्तीला आणि सन्मानाला शोभणारे नव्हते.
भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील चौथ्या कसोटी सामन्याच्या पाचव्या दिवशी भारतीय फलंदाजांनी केलेल्या संयमी आणि दृढनिश्चयी फलंदाजीमुळे इंग्लंड संघाचे मनोधैर्य खचल्याचे चित्र स्पष्ट दिसत आहे. भारतीय जोडीने दाखवलेल्या चिवट प्रतिकारामुळे इंग्लंडच्या गोलंदाजांना यश मिळवण्यासाठी झगडावे लागत असून, एका बळीसाठी संपूर्ण संघ आतुरतेने वाट पाहत आहे.
सामन्याच्या निर्णायक क्षणी, भारतीय फलंदाजांनी केवळ धावफलक हलता ठेवला नाही, तर इंग्लंडच्या विजयाच्या आशांवरही पाणी फेरले. कर्णधार बेन स्टोक्स आणि त्याच्या सहकाऱ्यांच्या देहबोलीतून निराशा स्पष्टपणे दिसून येत असून, त्यांचे खांदे झुकलेले दिसत आहेत. भारतीय फलंदाजांनी अत्यंत भक्कम आणि चिवट प्रतिकार केल्याने इंग्लंडच्या गोटात चिंतेचे वातावरण पसरले आहे. तथापि, एक गडी बाद झाल्यास सामन्याचे चित्र पूर्णपणे पालटू शकते, याची जाणीव दोन्ही संघांना आहे. त्यामुळे पुढील काही षटके सामन्याच्या निकालाच्या दृष्टीने अत्यंत महत्त्वपूर्ण ठरणार आहेत.
याचदरम्यान, भारतीय संघाने कसोटी क्रिकेटमध्ये एका ऐतिहासिक विक्रमाची नोंद केली आहे. संघाने 350 धावांचा टप्पा ओलांडताच एका मालिकेत सर्वाधिक वेळा 350 पेक्षा अधिक धावा करण्याचा विश्वविक्रम आपल्या नावे केला.
विक्रमी क्षण : रवींद्र जडेजाने पुढे सरसावत चेंडू थेट मैदानावर टोलवून भारताला 350 धावांचा टप्पा गाठून दिला.
अविश्वसनीय कामगिरी : या मालिकेतील आठ डावांपैकी तब्बल सातव्यांदा भारतीय संघाने 350 पेक्षा जास्त धावा उभारल्या आहेत.
जागतिक विक्रम : कसोटी क्रिकेटच्या इतिहासात कोणत्याही एका संघाने एकाच मालिकेत इतक्या वेळा अशी कामगिरी केलेली नाही. ही खरोखरच एक उल्लेखनीय आणि अविश्वसनीय कामगिरी मानली जात आहे.
एकंदरीत, भारतीय संघ सध्या सामन्यावर मजबूत पकड मिळवून बसला असून, इंग्लंडचा संघ पुनरागमन करण्यासाठी एका संधीच्या शोधात आहे. त्यामुळे सामन्याची उत्कंठा शिगेला पोहोचली आहे.
चौथ्या कसोटी सामन्याच्या पाचव्या दिवशी, रवींद्र जडेजा आणि वॉशिंग्टन सुंदर यांनी केलेल्या अभेद्य भागीदारीच्या जोरावर भारताने सामन्यावर आपली पकड मजबूत केली आहे. दिवसातील दुसऱ्या सत्राअखेर (चहापानापर्यंत) भारताने इंग्लंडवर 11 धावांची आघाडी घेतली असून, सामना अनिर्णित राहण्याच्या दिशेने वाटचाल करत आहे.
पहिल्या डावातील पिछाडी भरून काढण्याच्या उद्देशाने मैदानात उतरलेल्या भारतीय संघासाठी रवींद्र जडेजाने अत्यंत महत्त्वपूर्ण खेळी केली. थकलेल्या इंग्लिश गोलंदाजांवर प्रहार करत जडेजाने चौकार लगावून आपले अर्धशतक पूर्ण केले. अर्धशतक पूर्ण होताच, आपल्या खास शैलीत 'तलवारबाजी' करत त्याने आनंद साजरा केला. याच फटक्यासह भारताने इंग्लंडची आघाडी संपुष्टात आणून २ धावांची महत्त्वपूर्ण आघाडी मिळवली. या दोन्ही फलंदाजांनी सुरुवातीला संयमी खेळ करत इंग्लिश गोलंदाजांचा यशस्वी सामना केला आणि आता ते सहजतेने धावा जमवत आहेत. येथून पुढे किमान 100 धावांची भर घालून सामन्यावर पूर्णपणे वर्चस्व मिळवण्याचा भारताचा प्रयत्न असेल, जेणेकरून पुन्हा गोलंदाजी करण्याची वेळ येणार नाही.
रवींद्र जडेजाला उत्तम साथ देत वॉशिंग्टन सुंदरनेही आपले अर्धशतक पूर्ण केले आणि भारताची पिछाडी जवळपास संपुष्टात आणली. शॉर्ट-पिच चेंडूचा सामना करण्यासाठी पूर्णपणे तयार असलेल्या सुंदरने एक शानदार 'स्विव्हल-पुल' फटका मारत उत्तुंग षटकार ठोकला. त्यानंतर पुढच्याच चेंडूवर चौकार लगावत त्याने आपले अर्धशतक पूर्ण केले.
दिवसातील दोन सत्रांचा खेळ पूर्ण झाला असून, जडेजा आणि सुंदरच्या या भागीदारीने सामन्याचे चित्र पालटले आहे. या जोडीने दुपारच्या सत्रात एकही गडी गमावला नाही, ज्यामुळे भारताची स्थिती अत्यंत भक्कम झाली आहे. येथून पुढे इंग्लंडच्या गोलंदाजांनी एखादी मोठी चमत्कारिक कामगिरी केली नाही, तर हा सामना अनिर्णित राहण्याची दाट शक्यता निर्माण झाली आहे.
विल्फ्रेड ऱ्होड्स (इंग्लंड): १०३२ धावा, ४२ बळी (ऑस्ट्रेलियामध्ये)
गॅरी सोबर्स (वेस्ट इंडिज): १८२० धावा, ६२ बळी (इंग्लंडमध्ये)
रवींद्र जडेजा (भारत): १०००* धावा, ३४ बळी (इंग्लंडमध्ये)
एकंदरीत, सामन्याची स्थिती अत्यंत चुरशीची झाली असून, भारताला हा सामना वाचवण्यासाठी जडेजा आणि सुंदर यांच्या भागीदारीवर मोठ्या प्रमाणावर अवलंबून राहावे लागणार आहे. पुढील काही तास भारतीय संघाच्या कसोटी कौशल्याची खरी परीक्षा पाहणारे ठरतील.
याच खेळीदरम्यान जडेजाने इंग्लंडच्या भूमीवर एक हजार धावा आणि ३० पेक्षा जास्त बळी घेण्याचा दुर्मिळ विक्रम आपल्या नावे केला आहे. परदेशात अशी कामगिरी करणाऱ्या मोजक्या खेळाडूंच्या यादीत त्याने स्थान मिळवले आहे.
भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील चौथ्या कसोटी सामन्याच्या पाचव्या दिवशी, भारताचा पराभव टाळण्यासाठीचा संघर्ष शिगेला पोहोचला आहे. अनुभवी अष्टपैलू खेळाडू रवींद्र जडेजा आणि वॉशिंग्टन सुंदर यांनी संयमी खेळी करत संघाच्या आशा जिवंत ठेवल्या आहेत. इंग्लंडने दिलेल्या आव्हानाचा पाठलाग करताना भारतीय संघाने 250 धावांचा टप्पा ओलांडला असून, सामना वाचवण्यासाठी हे दोन्ही खेळाडू मैदानावर तळ ठोकून आहेत.
दरम्यान, भारताने 250 धावांचा टप्पा ओलांडला, त्याचवेळी रवींद्र जडेजा एका मोठ्या धोक्यातून थोडक्यात बचावला. चेंडू त्याच्या बॅटची आतली कड (inside edge) घेऊन यष्टींच्या अगदी जवळून गेला, ज्यामुळे भारतीय संघाच्या गोटात क्षणभर चिंतेचे वातावरण निर्माण झाले होते. मात्र, या जीवदानाचा फायदा उचलत जडेजाने आपली खेळी सुरूच ठेवली असून, इंग्लंडची आघाडी कमी करण्याचे भारताचे प्रयत्न सुरू आहेत.
मँचेस्टर कसोटीच्या पाचव्या दिवशी पहिल्या सत्राच्या बहुतांश वेळेत केवळ एकच गडी गमावल्याने भारतासाठी हे एक यशस्वी सत्र ठरत होते. तथापि, सत्राच्या अखेरीस जोफ्रा आर्चरने शुभमन गिलला बाद केल्याने उपाहारासाठी खेळ थांबला तेव्हा इंग्लंडच्या संघाला निश्चितच मोठा दिलासा मिळाला असेल.
काल गोलंदाजी न केलेल्या इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्स आज पूर्णपणे तंदुरुस्त नसतानाही मैदानात उतरला. खांद्याच्या किरकोळ दुखापतीशी झुंज देत असूनही त्याने आज सकाळी एका बाजूने प्रदीर्घ गोलंदाजी केली. याच दरम्यान, स्टोक्सने के. एल. राहुलला पायचीत पकडून तंबूत धाडले आणि त्याचे शतक केवळ 10 धावांनी हुकले.
एकीकडे गडी बाद होत असताना, भारतीय कर्णधार शुभमन गिल मात्र दृढनिश्चयी दिसत होता. त्याने एक बाजू लावून धरत संघर्षपूर्ण खेळी केली आणि मालिकेतील आपले चौथे शतक पूर्ण केले. गिल खेळपट्टीवर पूर्णपणे स्थिरावला असे वाटत असतानाच, एकाग्रतेतील एका क्षणिक चुकीमुळे तो बाद झाला. आर्चरच्या बाहेर जाणाऱ्या चेंडूचा पाठलाग करण्याच्या प्रयत्नात तो यष्टीरक्षकाकरवी झेलबाद झाला. यानंतर आर्चरला पहिल्याच चेंडूवर जडेजाचा बळी मिळवण्याची संधी होती, परंतु पहिल्या स्लिपमध्ये जो रूटने त्याचा झेल सोडला.
अजून दोन सत्रांचा खेळ शिल्लक असल्याने, भारताला हा सामना अनिर्णित राखण्याची संधी आहे. मात्र, फलंदाजीचा डाव कोसळल्यास हे लक्ष्य गाठणे आव्हानात्मक ठरू शकते. लॉर्ड्सवर दाखवल्याप्रमाणे उर्वरित भारतीय फलंदाज तशीच झुंज देऊ शकतील का? याचे उत्तर जाणून घेण्यासाठी 35 मिनिटांच्या विरामानंतर पुन्हा भेटूया.
एक शानदार शतक झळकावून भारतीय डावाला आकार देणाऱ्या कर्णधार शुभमन गिल यांची एकाग्रता अखेर भंग पावली. जोफ्रा आर्चरने त्याला 87.4 व्या षटकात बाद करत इंग्लंडला मोठे यश मिळवून दिले. आर्चरने ऑफ स्टंपच्या बाहेर टाकलेल्या आखूड टप्प्याच्या चेंडूवर गिल यांनी शरीरापासून दूर खेळण्याचा प्रयत्न केला. चेंडूतील अतिरिक्त उसळी आणि गती त्यांना चकवून गेली आणि बॅटची बाह्यकडा घेत चेंडू थेट यष्टीरक्षक जेमी स्मिथच्या हातात विसावला. स्मिथने हा झेल पूर्ण करण्यात कोणतीही चूक केली नाही.
एक उत्कृष्ट खेळी करून आणि प्रचंड संघर्षानंतर, गिल यांनी एका अनावश्यक आणि ढिल्या फटक्यावर आपली महत्त्वपूर्ण विकेट गमावली. या चुकीची किंमत त्यांना तंबूत परत जाऊन चुकवावी लागली.
गिल झे. जेमी स्मिथ गो. जोफ्रा आर्चर 103 धावा (238 चेंडू) [चौकार - 12]
भारतीय संघाचा कर्णधार शुभमन गिलने एक ऐतिहासिक विश्वविक्रम आपल्या नावावर केला आहे. कर्णधार म्हणून आपल्या पदार्पणाच्याच कसोटी मालिकेत चार शतके झळकावणारा तो जगातील पहिला खेळाडू ठरला आहे. या अद्वितीय कामगिरीने त्याने सर डॉन ब्रॅडमन, ग्रेग चॅपेल आणि विराट कोहली यांसारख्या दिग्गजांनाही मागे टाकले आहे.
यापूर्वी वॉर्विक आर्मस्ट्राँग, डॉन ब्रॅडमन, ग्रेग चॅपेल, विराट कोहली आणि स्टीव्हन स्मिथ या पाच कर्णधारांनी आपल्या पहिल्याच मालिकेत प्रत्येकी तीन शतके झळकावण्याचा पराक्रम केला होता. गिलने हा विक्रम मोडीत काढत कर्णधार म्हणून आपल्या कारकिर्दीची एक शानदार सुरुवात केली आहे.
याबरोबरच, एकाच कसोटी मालिकेत कर्णधार म्हणून सर्वाधिक शतके करणाऱ्या फलंदाजांच्या प्रतिष्ठित यादीतही गिलने सर डॉन ब्रॅडमन आणि सुनील गावस्कर यांच्याशी बरोबरी केली आहे.
कर्णधार म्हणून एका कसोटी मालिकेत सर्वाधिक शतके :
4 शतके : सर डॉन ब्रॅडमन, विरुद्ध भारत, 1947/48 (मायदेशात)
4 शतके : सुनील गावस्कर, विरुद्ध वेस्ट इंडिज, 1978/79 (मायदेशात)
4 शतके : शुभमन गिल, विरुद्ध इंग्लंड, 2025 (परदेशात)
एकाच कसोटी मालिकेत चार शतके झळकावून, भारतीय कर्णधार शुभमन गिलने सुनील गावस्कर आणि विराट कोहली यांसारख्या महान फलंदाजांच्या विक्रमाशी बरोबरी केली आहे. परदेशात अशी कामगिरी करणारा तो तिसरा भारतीय फलंदाज ठरला आहे.
4 शतके : सुनील गावस्कर, विरुद्ध वेस्ट इंडिज, 1971 (परदेशात)
4 शतके : सुनील गावस्कर, विरुद्ध वेस्ट इंडिज, 1978/79 (मायदेशात)
4 शतके : विराट कोहली, विरुद्ध ऑस्ट्रेलिया, 2014/15 (परदेशात)
4 शतके : शुभमन गिल, विरुद्ध इंग्लंड, 2025 (परदेशात)
भारतीय कसोटी संघाचे कर्णधारपद स्वीकारल्यापासून उत्कृष्ट लयीत असलेल्या शुभमन गिलने आपल्या शिरपेचात आणखी एक मानाचा तुरा खोवला आहे. इंग्लंडविरुद्धच्या मालिकेत धडाकेबाज कामगिरी करत गिलने आपले चौथे शतक झळकावले आहे. आघाडीवरून नेतृत्व कसे करावे, याचा उत्तम वस्तुपाठ सादर करत असलेल्या गिलचे हे कसोटी कारकिर्दीतील नववे शतक ठरले. या मालिकेत त्यांनी आतापर्यंत 700 हून अधिक धावांचा टप्पाही ओलांडला आहे.
इंग्लंडचा गोलंदाज ख्रिस वोकसने ऑफ स्टंपच्या बाहेर टाकलेल्या चेंडूवर गिलने केवळ चेंडूला दिशा देत पॉइंटच्या क्षेत्रातून एक धाव पूर्ण केली आणि हा महत्त्वपूर्ण टप्पा गाठला. धाव पूर्ण करताच त्यांनी एक जोरदार गर्जना केली. त्यानंतर हेल्मेट काढून, बॅट उंचावून आणि बॅटला चुंबन देत त्यांनी आकाशाकडे पाहून आभार मानले. यावेळी ओल्ड ट्रॅफर्डच्या मैदानावर उपस्थित प्रेक्षकांनी उभे राहून या भारतीय कर्णधाराला मानवंदना दिली.
तथापि, गिलचे कार्य अद्याप संपलेले नाही. भारतीय संघाला एकामागोमाग एक गडी गमावण्यापासून रोखण्याची आणि संघाला भक्कम स्थितीत पोहोचवण्याची मोठी जबाबदारी त्यांच्यावर आहे. ही खेळी पुढे नेण्यासाठी त्यांना प्रचंड संयम दाखवावा लागेल.
शुभमन गिल आणि के. एल. राहुल यांनी तब्बल 417 चेंडूंचा सामना करत एक ऐतिहासिक भागीदारी रचली. ही भागीदारी 21व्या शतकात इंग्लंडच्या भूमीवर कोणत्याही भारतीय जोडीने खेळलेली सर्वाधिक चेंडूंची भागीदारी ठरली आहे. यापूर्वीचा विक्रम 2002 साली हेडिंग्ले येथील भारताच्या ऐतिहासिक डावातील विजयात नोंदवला गेला होता. त्यावेळी राहुल द्रविड आणि संजय बांगर (405 चेंडूंत 170 धावा) तसेच सचिन तेंडुलकर आणि सौरव गांगुली (357 चेंडूंत 249 धावा) यांनी महत्त्वपूर्ण भागीदाऱ्या रचल्या होत्या.
रविवारी सामन्याच्या पाचव्या दिवशी सकाळीही भारतीय संघाने आपला दृढनिश्चयी खेळ कायम ठेवला. खेळपट्टीवरील असमान उसळी, विशेषतः बेन स्टोक्सच्या गोलंदाजीवर, फलंदाजांसाठी मोठे आव्हान ठरले. असे असूनही, भारतीय फलंदाजांनी उत्कृष्टपणे परिस्थिती हाताळली. मात्र, बे स्टोक्सच्या एका चेंडूने के. एल. राहुलचा घात केला. ज्यामुळे सामन्याला कलाटणी मिळाली. आदल्या दिवशी गोलंदाजी न करताही, स्टोक्सने पाचव्या दिवशी मैदानात उतरताच आपण या मालिकेतील सर्वाधिक बळी घेणारे गोलंदाज का आहोत, हे दाखवून दिले.
मैदानावर स्थिरावलेल्या आणि मजबूत दिसणाऱ्या फलंदाजांना अडचणीत आणणे हे एक आव्हानात्मक काम असते, आणि स्टोक्सने ते पूर्णपणे तंदुरुस्त नसतानाही करून दाखवले. या मोठ्या आव्हानासमोर पाहुण्या भारतीय संघाचा हा प्रयत्न निश्चितच वाखाणण्याजोगा आहे. आता उपाहारापर्यंत आणखी पडझड न होऊ देणे, हे भारतीय संघापुढील प्रमुख उद्दिष्ट असेल. त्यांना आता लहान लहान सत्रांमध्येच खेळावर लक्ष केंद्रित करावे लागणार आहे.
या मालिकेत बेन स्टोक्सने उजव्या हाताच्या फलंदाजांविरुद्ध मिळवलेले यश केवळ योगायोग नसून, त्यामागे एक अचूक रणनीती आणि नैसर्गिक गोलंदाजी शैली असल्याचे आकडेवारीवरून स्पष्ट झाले आहे. स्टोक्सने आतापर्यंत घेतलेल्या 11 बळींपैकी सर्व बळी हे उजव्या हाताच्या फलंदाजांचे आहेत, जे त्याच्या विशिष्ट गोलंदाजीच्या पद्धतीची प्रभावीता दर्शवतात.
यामागील मुख्य कारण म्हणजे स्टोक्सची ‘ओव्हर द विकेट’ गोलंदाजी करताना क्रीझच्या कोपऱ्यातून (wide of the crease) चेंडू टाकण्याची पद्धत. या विशिष्ट कोनातून टाकलेल्या चेंडूंवरच त्याने 11 पैकी 8 फलंदाजांना तंबूत धाडले आहे. नुकताच बाद झालेला के. एल. राहुल हा त्याचा याच रणनीतीचा बळी ठरला. चेंडूची सीमची दिशा आणि त्याची परिणामकारकता खालीलप्रमाणे आहे.
या मालिकेतील उजव्या हाताच्या फलंदाजांविरुद्ध स्टोक्सची सीमच्या दिशेनुसार कामगिरी :
आत येणारे चेंडू (Seam in) : 74 चेंडूंत 32 धावा देत 3 बळी (सरासरी : 10.66)
बाहेर जाणारे चेंडू (Seam away) : 240 चेंडूंत 104 धावा देत 6 बळी (सरासरी : 17.33)
सरळ चेंडू (No seam movement) : 143 चेंडूंत 57 धावा देत 2 बळी (सरासरी : 28.5)
विशेष म्हणजे, क्रीझच्या कोपऱ्यातून चेंडू सोडण्याची ही पद्धत स्टोक्ससाठी नैसर्गिक आहे. या मालिकेत ‘ओव्हर द विकेट’ गोलंदाजी करताना त्याने तब्बल 79.1% चेंडू याच पद्धतीने टाकले आहेत. यावरून हे स्पष्ट होते की, ही केवळ एक तात्पुरती रणनीती नसून, उजव्या हाताच्या फलंदाजांवर वर्चस्व गाजवण्यासाठी वापरलेली त्याची प्रमुख आणि यशस्वी गोलंदाजी शैली आहे.
इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्सने टाकलेला एक आखूड टप्प्याचा चेंडू अनपेक्षितपणे उसळून थेट शुभमन गिलच्या हाताच्या बोटावर आणि हेल्मेटवर आदळला. या तीव्र आघातामुळे वेदनेने विव्हळत असतानाही गिलने प्रसंगावधान राखत चेंडू यष्टींवर जाण्यापासून रोखला. या घटनेनंतर खेळ काही काळासाठी थांबवण्यात आला होता.
स्टोक्सने टाकलेला चेंडू खेळपट्टीवरील भेगेवर आदळून धोकादायक पद्धतीने उसळला. चेंडूच्या रेषेत गिल योग्य स्थितीत होता आणि चेंडूने असे अनपेक्षित वर्तन केले नसते, तर त्याने तो सहज खेळला असता. मात्र, चेंडूने प्रथम त्याच्या तर्जनीचा वेध घेतला आणि त्यानंतर तो हेल्मेटच्या बाजूलाही धडकला.
या आघातानंतर गिलने तात्काळ हेल्मेट काढले आणि भारतीय संघाचे फिजिओ मैदानावर दाखल झाले. गोलंदाज बेन स्टोक्सनेही खिलाडूवृत्तीचे दर्शन घडवत पुढे येऊन गिलच्या प्रकृतीची चिंताग्रस्तपणे विचारपूस केली. सुदैवाने, गिलला गंभीर दुखापत झाली नाही आणि थोड्यावेळच्या तपासणीनंतर तो पुन्हा फलंदाजीसाठी सज्ज झाला.
774 धावा : सुनील गावसकर, विरुद्ध वेस्ट इंडिज, 1971 (विदेशी भूमीवर)
732 धावा : सुनील गावसकर, विरुद्ध वेस्ट इंडिज, 1978/79 (मायदेशात)
712 धावा : यशस्वी जैस्वाल, विरुद्ध इंग्लंड, 2024 (मायदेशात)
701* : शुभमन गिल, विरुद्ध इंग्लंड, 2025 (विदेशी भूमीवर)
सामन्याला कलाटणी देण्याची आपली खासियत पुन्हा एकदा सिद्ध करत, इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्सने भारतीय संघाला मोठा धक्का दिला. शतकाच्या अगदी जवळ पोहोचलेल्या के. एल. राहुलला एका अप्रतिम चेंडूवर पायचीत पकडून स्टोक्सने इंग्लंडला सामन्यात अत्यंत महत्त्वपूर्ण यश मिळवून दिले.
डावाच्या 71व्या षटकातील दुसऱ्या चेंडूवर त्याने ही विकेट घेतली. शारीरिकदृष्ट्या शंभर टक्के तंदुरुस्त नसतानाही, केवळ आपल्या झुंजार वृत्तीच्या जोरावर गोलंदाजीस आलेल्या स्टोक्सने राहुलसाठी अचूक सापळा रचला होता. ज्या टप्प्यावरून चेंडू साधारणपणे कमरेच्या उंचीपर्यंत उसळी घेतो, तिथूनच हा चेंडू अनपेक्षितपणे खाली राहिला. चेंडूच्या नेहमीच्या उसळीचा अंदाज बांधून खेळण्याच्या प्रयत्नात असलेल्या राहुलला काही कळण्याच्या आतच, चेंडू थेट त्याच्या पॅडवर आदळला.
खेळपट्टीवरील असमान उसळीचा स्टोक्सने अचूक फायदा उचलला. ‘तुमची चूक झाल्यास मी यष्टी भेदणार’ या रणनीतीने त्याने हा चेंडू टाकला होता. चेंडू मधल्या यष्टीच्या रेषेत पॅडवर लागल्याने पंचांना निर्णय देण्यास कोणतीही अडचण आली नाही. या अप्रतिम गोलंदाजीसमोर राहुल पूर्णपणे हतबल दिसला. राहुलचे शतक अवघ्या 10 धावांनी हुकले. अत्यंत संयमी खेळी करणाऱ्या राहुलच्या या विकेटमुळे भारतीय संघाच्या धावगतीला लगाम बसला आहे.
राहुल पायचीत गो. स्टोक्स : 90 (230 चेंडू, 8 चौकार)
66.5 व्या षटकात इंग्लंडचा गोलंदाज बेन स्टोक्स याच्या गोलंदाजीवर भारतीय फलंदाज शुभमन गिलला एक महत्त्वपूर्ण जीवदान मिळाले आहे. शॉर्ट कव्हरवर क्षेत्ररक्षण करणाऱ्या ओली पोपने एक पकडण्याजोगा झेल सोडल्याने, सामन्यात पुनरागमन करण्याची इंग्लंडची मोठी संधी हुकली.
स्टोक्सने ऑफ स्टंपच्या बाहेर एक सर्वसाधारण फुल डिलिव्हरी चेंडू टाकला होता. यावर चौकार वसूल करण्याच्या प्रयत्नात गिलने जोरदार कव्हर ड्राईव्ह लगावला. फटका उत्तम होता, परंतु चेंडू जमिनीलगत ठेवण्याची खबरदारी न घेतल्याने तो थेट हवेत उडाला.
शॉर्ट कव्हरवर तैनात असलेल्या पोपने प्रसंगावधान दाखवत उडी मारली आणि डोक्यावरून जाणारा चेंडू पकडण्याचा प्रयत्न केला. तथापि, चेंडू त्याच्या हाताला केवळ स्पर्श करून निसटला आणि गिलला एक धाव पूर्ण करता आली. हा झेल निश्चितच पकडण्याजोगा होता, त्यामुळे इंग्लंडच्या गोटात निराशा पसरली, तर भारतीय संघाला मोठा दिलासा मिळाला. या जीवदानाचा गिल किती फायदा उचलतो, यावर सामन्याची पुढील दिशा अवलंबून असेल.
भारतीय क्रिकेट संघाचा कर्णधार शुभमन गिलने कसोटी क्रिकेटमध्ये एक महत्त्वपूर्ण विक्रम आपल्या नावे केला आहे. एकाच कसोटी मालिकेत कर्णधार म्हणून 700 पेक्षा अधिक धावा करणाऱ्या दिग्गजांच्या प्रतिष्ठित यादीत त्याने स्थान मिळवले आहे. या कामगिरीमुळे त्याने सर डॉन ब्रॅडमन आणि सुनील गावस्कर यांसारख्या महान खेळाडूंच्या पंक्तीत स्थान मिळवले आहे.
दरम्यान, सामन्यातील एका क्षणी इंग्लंडचा गोलंदाज बेन स्टोक्सने गिलला चांगलेच अडचणीत आणले होते. डावातील 65 व्या षटकातील चौथ्या चेंडूवर स्टोक्सने गिलविरुद्ध पायचीतसाठी (LBW) जोरदार अपील केले, मात्र पंच मायकल टकर यांनी ते फेटाळून लावले. स्टोक्सनेही पंचांच्या निर्णयावर विश्वास दाखवत पुनरावलोकनाची (DRS) मागणी केली नाही.
गेल्या चार चेंडूंमध्ये स्टोक्सने तिसऱ्यांदा आपल्या गोलंदाजीतील कोन आणि चेंडूची कमी उसळी याने गिलला अडचणीत आणले होते. हा चेंडू 'गुड लेंथ'वरून टप्पा पडल्यानंतर अपेक्षेप्रमाणे उसळला नाही आणि वेगाने आतल्या बाजूला वळला. गिलचा फ्लिक करण्याचा प्रयत्न फसला आणि चेंडू बॅटच्या खालून निसटून थेट मधल्या आणि लेग यष्टीच्या रेषेत पॅडला आदळला. तथापि, नंतर डीआरएस तंत्रज्ञानाच्या अंदाजानुसार (DRS projection) चेंडू यष्टींना लागला नसता, त्यामुळे पंचांचा निर्णय अचूक ठरला.
आपल्या महत्त्वपूर्ण खेळीदरम्यान 700 धावांचा टप्पा ओलांडताच शुभमन गिलने एका विशेष विक्रमाची नोंद केली. कर्णधार म्हणून एकाच कसोटी मालिकेत 700 किंवा त्याहून अधिक धावा करणाऱ्या खेळाडूंच्या यादीत आता त्याचा समावेश झाला आहे. या यादीतील खेळाडू खालीलप्रमाणे :
सर डॉन ब्रॅडमन
सर गारफिल्ड सोबर्स
ग्रेग चॅपल
सुनील गावसकर
डेव्हिड गॉवर
ग्रॅहम गूच
ग्रॅम स्मिथ
कर्णधार म्हणून पहिल्याच मोठ्या मालिकेत अशी सातत्यपूर्ण कामगिरी करणे, हे शुभमन गिलच्या परिपक्वतेचे आणि त्याच्यातील प्रचंड गुणवत्तेचे द्योतक आहे. भारतीय क्रिकेटच्या भविष्यातील एक महत्त्वाचा आधारस्तंभ म्हणून त्याच्याकडे पाहिले जात असून, या विक्रमाने त्यावरील शिक्कामोर्तब केले आहे.
भारतीय संघाला ‘बॅट डीप’ (खोलवर फलंदाजी) रणनितीवर अवलंबून राहण्याचा निर्णय आता अंगलट येऊ लागला आहे. संघात रवींद्र जडेजा, शार्दुल ठाकूर/नितीश कुमार रेड्डी आणि वॉशिंग्टन सुंदर यांसारख्या अनेक अष्टपैलू खेळाडूंना स्थान देण्याचा उद्देश संघाला अधिक खोली आणि संतुलन प्रदान करणे हा होता. तथापि, विशेषतः परदेशातील महत्त्वपूर्ण परिस्थितीत, या धोरणामुळे संघाला विशेषज्ञ खेळाडूंच्या भूमिकेशी तडजोड करावी लागली आहे.
कुलदीप यादवसारखा अतिरिक्त विशेषज्ञ फिरकी गोलंदाज किंवा आघाडीची फळी मजबूत करण्यासाठी एका शुद्ध फलंदाजाला संधी देण्याऐवजी, भारताने उपयुक्त खेळाडूंच्या मिश्रणावर भर दिला आहे. यामुळे फलंदाजीतील भक्कमपणा आणि गोलंदाजीतील भेदकता या दोन्हींची धार कमी झाली आहे, कारण हे अष्टपैलू खेळाडू दोन्ही विभागांमध्ये निर्णायक योगदान देण्यात अपयशी ठरत आहेत. सुरुवातीला गडी बाद झाल्यास किंवा निष्प्रभ खेळपट्टीवर बळी मिळवण्याची गरज असताना विशेषज्ञ खेळाडूंच्या प्रभावाची उणीव संघाला असुरक्षित बनवत आहे.
जर बेन स्टोक्स गोलंदाजीसाठी अनुपलब्ध राहिला, तर इंग्लंडच्या गोलंदाजी आक्रमणाला लक्षणीयरीत्या धक्का बसू शकतो. विशेषतः पाचव्या दिवसाच्या खेळपट्टीवर, जिथे शिस्त आणि वैविध्य या दोन्हींची आवश्यकता असते, तिथे स्टोक्सची अनुपस्थिती जाणवेल. स्टोक्सने संपूर्ण मालिकेत चेंडूने महत्त्वपूर्ण कामगिरी केली आहे. त्याने केवळ महत्त्वाचे बळीच मिळवले नाहीत, तर आघाडीच्या वेगवान गोलंदाजांवरील दबाव कमी करत धावांवर नियंत्रण ठेवण्यातही महत्त्वाची भूमिका बजावली आहे.
भारतीय संघाचे फलंदाजी प्रशिक्षक सितांशु कोटक यांनी कर्णधार शुभमन गिल आणि के.एल. राहुल यांच्या संयमी भागीदारीचे कौतुक केले आहे, ज्यांनी सुरुवातीच्या पडझडीनंतर भारताचा डाव सावरला. चौथ्या दिवसाचा खेळ संपल्यानंतर कोटक म्हणाले, ‘पाचव्या दिवसाच्या खेळपट्टीवर काही प्रमाणात झीज झालेली असते, परंतु एखादा चेंडू वगळता खेळपट्टी अजूनही चांगली टिकून आहे. त्या दोघांनी प्रचंड आत्मविश्वास आणि दृढनिश्चय दाखवला. सुरुवातीला दोन गडी गमावल्यानंतर परिस्थिती कधीच सोपी नसते.’
ते पुढे म्हणाले की, दोन्ही फलंदाज उपाहारावेळी शांत होते आणि त्यांनी अत्यंत शिस्तबद्धपणे आपल्या योजनेची अंमलबजावणी केली. ‘अगदी उपाहारावेळीही ते आत्मविश्वासाने भरलेले होते. सुरुवातीची 10-15 षटके खेळून काढणे आणि नंतर स्थिरावणे ही त्यांची योजना होती. त्यांनी ज्या प्रकारे स्वतःला सामन्यात झोकून दिले, ते खरोखरच उत्कृष्ट होते.’
सद्यस्थितीत दोन्ही संघांपैकी भारतीय संघ आणि त्यांचे चाहते पावसाची अपेक्षा करत असतील. संघाच्या उर्वरित फलंदाजीच्या फळीत दुखापतग्रस्त ऋषभ पंत, अष्टपैलू रवींद्र जडेजा, शार्दुल ठाकूर आणि वॉशिंग्टन सुंदर यांचा समावेश आहे. अशा परिस्थितीत 311 धावांची पिछाडी भरून काढून मोठी आघाडी घेणे हे भारतासाठी अत्यंत कठीण आव्हान आहे. या मालिकेत भारताच्या फलंदाजीला अनेकदा मोठ्या पडझडीचा सामना करावा लागला आहे.
भारताचे फलंदाजी प्रशिक्षक सितांशु कोटक यांनी शनिवारी याची पुष्टी केली की, ऋषभ पंत दुखापतग्रस्त असूनही चौथ्या कसोटीच्या पाचव्या दिवशी फलंदाजीसाठी मैदानात उतरेल. पहिल्या दिवशी पंतच्या उजव्या पायाला फ्रॅक्चर झाले होते, तरीही त्याने दुसऱ्या दिवशी धाडसाने फलंदाजी करत झुंजार अर्धशतक झळकावले होते. तो उर्वरित सामन्यात यष्टीरक्षण करू शकणार नाही हे आधीच स्पष्ट झाले होते, परंतु गरज पडल्यास फलंदाजीने योगदान देण्याचा पर्याय संघ व्यवस्थापनाने खुला ठेवला होता. ‘ऋषभ उद्या फलंदाजी करेल,’ असे कोटक यांनी चौथ्या दिवसाचा खेळ संपल्यानंतर स्पष्ट केले.
केएल राहुल चौथ्या दिवशी अत्यंत भक्कम दिसला आणि त्याने कोणतीही स्पष्ट संधी दिली नाही. त्याने आपले तंत्रज्ञान दाखवत चेंडू उशिरा आणि अचूकतेने खेळला. इंग्लंडच्या वेगवान गोलंदाजांना हवेत आणि खेळपट्टीवर चांगली हालचाल मिळत असली तरी, ओल्ड ट्रॅफर्डवर ढगांमधून सूर्यप्रकाश आल्याने अंतिम सत्रात फलंदाजीसाठी परिस्थिती अनुकूल झाली. राहुलने याचा पुरेपूर फायदा उचलत अप्रतिम स्क्वेअर आणि बॅक कटचे फटके लगावले, ज्यात त्याच्या शैलीची झलक दिसली.
मँचेस्टर कसोटीच्या पाचव्या दिवशी पावसाची भूमिका निर्णायक ठरू शकते. हवामान अंदाजानुसार, सकाळच्या सत्रात पावसाच्या सरींमुळे खेळात व्यत्यय येण्याची दाट शक्यता आहे. ब्रिटनच्या राष्ट्रीय हवामान सेवेनुसार, खेळाच्या पहिल्या तीन तासांमध्ये पावसाची शक्यता सर्वाधिक आहे, ज्यामुळे खेळाला उशिराने सुरुवात होऊ शकते. भारतासाठी दिलासादायक बाब म्हणजे, दुपारनंतर हवामान सुधारण्याचा अंदाज आहे आणि पावसाची शक्यता लक्षणीयरीत्या कमी होईल, ज्यामुळे अखंड खेळासाठी काही अवधी मिळू शकेल.
भारताच्या डावाची सुरुवात एखाद्या दुःस्वप्नाप्रमाणे झाली. पहिल्याच षटकात सलग दोन चेंडूंवर दोन गडी बाद झाले. वोक्सच्या चेंडूवर लेग साईडला फटका मारण्याच्या प्रयत्नात यशस्वी जैस्वालच्या बॅटची कड लागली आणि स्लिपमध्ये जो रूटने झेल घेतला. पुढच्याच चेंडूवर, साई सुदर्शनने चेंडूची दिशा ओळखण्यात चूक केली आणि चेंडू सोडण्यास उशीर केल्याने दुसऱ्या स्लिपमध्ये हॅरी ब्रूककडे सोपा झेल दिला. यामुळे भारताला 2 बाद 0 असा मोठा धक्का बसला.
दुपारच्या सत्रात, शुभमन गिलने दृढनिश्चयी अर्धशतक झळकावत भारताच्या प्रतिकाराचे नेतृत्व केले आणि संघाला पुढील पडझड न होता 2 बाद 86 धावांपर्यंत पोहोचवले. सुरुवातीच्या दडपणानंतर भारतीय कर्णधार स्थिरावला आणि विशेषतः जोफ्रा आर्चरच्या गोलंदाजीवर पॅडला लक्ष्य करणाऱ्या इनस्विंगर्सचा त्याने धैर्याने सामना केला. दडपण असूनही गिलने आपली जागा टिकवून ठेवली आणि अनेक सुंदर स्ट्रेट आणि कव्हर ड्राइव्हचे फटके लगावले. त्याला नशिबाचीही साथ मिळाली; 46 धावांवर असताना ब्रायडन कार्सच्या गोलंदाजीवर बॅकवर्ड पॉईंटवर लियाम डॉसनने त्याचा झेल सोडला. त्याची ही संयमी खेळी भारताच्या पुनरागमनासाठी अत्यंत महत्त्वपूर्ण ठरली.
जर शुभमन गिलने शतक पूर्ण केले, तर तो एका कसोटी मालिकेत कर्णधार म्हणून सर्वाधिक शतके करणाऱ्या सर डॉन ब्रॅडमन (ऑस्ट्रेलियामध्ये भारताविरुद्ध, 1947/48) आणि सुनील गावसकर (भारतात वेस्ट इंडिजविरुद्ध, 1978/79) यांसारख्या दिग्गजांच्या पंक्तीत स्थान मिळवेल. गिलने आतापर्यंत या मालिकेत एजबॅस्टन येथील 269 आणि 161 धावांच्या मॅरेथॉन खेळीसह तीन शतके झळकावली आहेत. तो 99.57 च्या सरासरीने 697 धावांसह मालिकेतील सर्वाधिक धावा करणारा फलंदाज आहे.
के.एल. राहुल या मालिकेतील तिसरे शानदार शतक झळकावण्यापासून केवळ 13 धावा दूर आहे. असे केल्यास, इंग्लंडमध्ये एकाच मालिकेत तीन शतके झळकावणारा तो पहिला भारतीय सलामीवीर ठरेल. आतापर्यंतच्या मालिकेत त्याने आठ डावांमध्ये 72.57 च्या सरासरीने 508 धावा केल्या आहेत, ज्यात प्रत्येकी दोन शतके आणि अर्धशतकांचा समावेश आहे.
बेन स्टोक्सने शनिवारी म्हणजे सामन्याच्या चौथ्य दिवशी गोलंदाजी केली नाही. त्याला हॅमस्ट्रिंगची दुखापती उद्भवली आहे. त्यामुळे त्याच्या तंदुरुस्तीबद्दल चिंता निर्माण झाली आहे. भारताच्या पहिल्या डावातील 358 धावांमध्ये त्याने 72 धावांत 5 बळी घेण्याची प्रभावी कामगिरी केली होती. या मालिकेतील इंग्लंडचा सर्वोत्तम गोलंदाज असलेला कर्णधार सामन्यात पुन्हा गोलंदाजी करेल का, असे विचारले असता, सहायक प्रशिक्षक मार्कस ट्रेस्कोथिक यांनी सांगितले की संघ अजूनही त्याच्या स्थितीचे मूल्यांकन करत आहे.
इंग्लंडविरुद्धच्या मँचेस्टर कसोटीच्या पाचव्या दिवशी, मालिकेत भारताचे आव्हान टिकवून ठेवण्यासाठी के.एल. राहुल आणि शुभमन गिल आपल्या संघर्षाला पुन्हा सुरुवात करतील. या दोन फलंदाजांमधील 174 धावांच्या अभेद्य भागीदारीने इंग्लंडला रोखून धरले असून, सामन्यात अनिर्णित निकालाची आशा पुन्हा जिवंत केली आहे. पहिल्याच षटकात यशस्वी जैस्वाल आणि साई सुदर्शन यांना गमावल्यानंतर अनेकांनी चौथ्या दिवशीच सामन्याचा निकाल लागेल असे भाकीत केले होते, परंतु गिल आणि राहुलने प्रचंड संयम आणि चिकाटी दाखवत सामना अंतिम दिवसापर्यंत खेचून आणला. हे दोन्ही फलंदाज आपल्या शतकाच्या जवळ पोहोचले असले तरी, भारताचा पराभव टाळण्यास मदत करणे हे त्यांचे प्रमुख उद्दिष्ट आहे.
चौथ्या दिवसाचा खेळ संपला तेव्हा भारताने 2 गडी गमावून 174 धावा केल्या होत्या आणि संघ अजूनही 137 धावांनी पिछाडीवर होता. तथापि, या धाडसी भागीदारीने इंग्लंडच्या विजयाच्या मार्गात अडथळा निर्माण केला आहे. रविवारी पावसाची शक्यता वर्तवण्यात आल्याने, दिवसाच्या सुरुवातीला सहज वाटणारा विजय मिळवण्यासाठी यजमान इंग्लंड संघाला आता वेळेबरोबर शर्यत करावी लागणार आहे.
तत्पूर्वी, भारताच्या दुसऱ्या डावाच्या पहिल्याच षटकात ख्रिस वोक्सने सलग दोन चेंडूंवर दोन गडी बाद केल्याने दुपारच्या जेवणापूर्वीच भारताची अवस्था 2 बाद 0 अशी झाली होती. त्यामुळे गिल आणि राहुलवर डाव सावरण्याचा प्रचंड दबाव आला होता. या जोडीने विलक्षण धैर्य आणि दृढनिश्चय दाखवत भारताचा लढा कायम ठेवला. तथापि, वास्तव पाहता केवळ सामना अनिर्णित राखणेच भारताच्या आवाक्यात असल्याचे दिसते.
दरम्यान, भारताच्या पहिल्या डावात पाच बळी घेणारा इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्स याने शुक्रवारी फलंदाजी करताना स्नायू दुखावल्याने गोलंदाजी न करण्याचा निर्णय घेतला आहे.
भारत अजूनही 137 धावांनी पिछाडीवर असला तरी, या धाडसी फलंदाजीने मँचेस्टरमध्ये सामना अनिर्णित राखण्याच्या आशा जिवंत ठेवल्या आहेत. सामन्याची परिस्थिती पाहता, हा निकाल भारतासाठी नैतिक विजय मानला जाईल. पाच सामन्यांच्या मालिकेत 2-1 ने आघाडीवर असलेल्या इंग्लंडने यापूर्वी कसोटी इतिहासातील आपली पाचवी सर्वोच्च धावसंख्या उभारून सामन्यावर आपली पकड घट्ट केली होती.
गिलच्या संयमी खेळीने दिलासा
तथापि, शुभमन गिलच्या संयमी खेळीने भारताला काहीसा दिलासा दिला आहे. कर्णधार म्हणून मालिकेची शानदार सुरुवात करताना पहिल्या चार डावांमध्ये तीन शतके झळकावल्यानंतर, या उजव्या हाताच्या फलंदाजाची कामगिरी खालावली होती आणि मागील तीन डावांमध्ये त्याने केवळ ३४ धावा केल्या होत्या. अशा निर्णायक क्षणी त्याचे फॉर्मात परतणे संघासाठी अत्यंत महत्त्वाचे ठरले आहे.
यापूर्वी, इंग्लंडने तिसऱ्या दिवसाची सुरुवात 7 बाद 544 अशा मजबूत स्थितीत केली होती. जो रूटच्या 150 धावांच्या ऐतिहासिक खेळीच्या जोरावर इंग्लंडने ही धावसंख्या उभारली होती. या खेळीमुळे रूट कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक धावा करणाऱ्यांच्या यादीत दुसऱ्या स्थानी पोहोचला आहे. काल नाबाद 77 धावांवर असलेल्या बेन स्टोक्सने आक्रमक फटकेबाजी करत शनिवारी उपस्थित असलेल्या खचाखच भरलेल्या प्रेक्षकांची मने जिंकली. त्याने जसप्रीत बुमराहच्या गोलंदाजीवर फाईन लेगच्या दिशेने चेंडू टोलवून 164 चेंडूंमध्ये आपले शतक पूर्ण केले. जून 2023 मध्ये लॉर्ड्सवर ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध 155 धावांच्या वीरश्रीपूर्ण खेळीनंतरचे हे त्याचे पहिलेच कसोटी शतक ठरले, ज्यामुळे कसोटी क्रिकेटमधील त्याच्या शतकाचा दोन वर्षांचा दुष्काळ संपला.
