इंग्लंडच्या बेन डकेट आणि झॅक क्रॉली या सलामी जोडीने आक्रमक अर्धशतके झळकावत भारतीय गोलंदाजीवर पूर्णपणे वर्चस्व गाजवले आहे. या दोघांनी उभारलेल्या शतकी भागीदारीमुळे भारताची पहिल्या डावातील आघाडी वेगाने कमी होत असून, यजमान संघ मोठ्या दबावाखाली आला आहे.
तिसऱ्या सत्राची सुरुवात शार्दुल ठाकूरने केली, मात्र इंग्लंडच्या सलामीवीरांनी आपला आक्रमक पवित्रा कायम ठेवला. बेन डकेटने अत्यंत आक्रमक फलंदाजी करत चेंडूपेक्षा अधिकच्या धावगतीने आपले अर्धशतक पूर्ण केले. त्याने सुरुवातीपासूनच भारतीय गोलंदाजांना स्थिरावण्याची कोणतीही संधी दिली नाही.
त्याच्या पाठोपाठ, सुरुवातीला काहीसा संयमी खेळ करणाऱ्या झॅक क्रॉलीनेही आपली धावगती वाढवत अर्धशतकी टप्पा गाठला. दोन्ही सलामीवीरांनी मिळवलेल्या या यशामुळे इंग्लंडचा संघ सामन्यात अत्यंत मजबूत स्थितीत पोहोचला आहे. या दोघांपैकी एकजण मोठी शतकी खेळी साकारेल, असे चित्र सध्या दिसत आहे.
भारतीय संघाने अद्यापही फिरकी गोलंदाजांना पाचारण केलेले नाही, जे आश्चर्यकारक आहे. इंग्लंडच्या वेगवान गोलंदाजांनाही सुरुवातीला यश मिळत नसताना लियाम डॉसनने जसा प्रभाव पाडला होता, तशाच कामगिरीची अपेक्षा भारतीय संघाला आपल्या फिरकीपटूंकडून असेल.
इंग्लंडची सलामी जोडी शतकी भागीदारीच्या दिशेने वेगाने कूच करत असताना, ही भागीदारी अधिक धोकादायक होण्यापूर्वीच संपुष्टात आणण्याचे मोठे आव्हान कर्णधार शुभमन गिलसमोर आहे. ही जोडी फोडून सामन्यात पुनरागमन करण्यासाठी भारतीय संघ सर्वतोपरी प्रयत्न करत आहे.
चौथ्या कसोटी सामन्यात चहापानाच्या विश्रांतीपर्यंत इंग्लंडने 14 षटकांत बिनबाद 77 धावांची मजल मारत सामन्यावर आपले पूर्ण वर्चस्व प्रस्थापित केले आहे. या आक्रमक सुरुवातीमुळे भारतीय संघाला आपल्या पुढील रणनीतीत तातडीने बदल करण्याची गरज निर्माण झाली आहे.
इंग्लंडचे फलंदाज मैदानावर अत्यंत सहज दिसत असून त्यांनी भारतीय गोलंदाजी पूर्णपणे निष्प्रभ ठरवली आहे. या परिस्थितीत, ही भक्कम भागीदारी तोडण्यासाठी आणि सामन्यात पुनरागमन करण्यासाठी भारतीय संघ आता कोणत्या नव्या योजनांसह मैदानात उतरणार, याकडे सर्वांचे लक्ष लागले आहे.
इंग्लंडविरुद्धच्या चौथ्या कसोटी सामन्यात भारतीय गोलंदाजांनी केलेल्या ढिसाळ कामगिरीमुळे इंग्लंडच्या सलामीवीरांना धावा जमवणे सुकर झाले. विशेषतः, जसप्रीत बुमराह वगळता इतर गोलंदाज अचूक टप्पा आणि दिशा राखण्यात अपयशी ठरल्याने, इंग्लंडने डावाची सुरुवात आत्मविश्वासाने केली.
भारतीय गोलंदाजांनी सुरुवातीच्या षटकांमध्ये अत्यंत दिशाहीन मारा केला. लेग स्टंपच्या बाहेर जाणारे चेंडू किंवा अतिरिक्त पुढे टाकलेले चेंडू, यामुळे इंग्लंडच्या फलंदाजांना धावा काढण्यासाठी कोणतेही विशेष परिश्रम घ्यावे लागले नाहीत. याचा पुरेपूर फायदा उचलत बेन डकेटने वेगाने धावा जमवत चाळीशीच्या घरात प्रवेश केला.
भारतीय संघाला अपेक्षित असलेली सुरुवातीची विकेट मिळवण्यात अपयश आले. इंग्लंडच्या संघासाठी सलामीची जोडी ही काही काळापासून चिंतेची बाब ठरली होती, मात्र या सामन्यातील संयमी आणि आत्मविश्वासपूर्ण सुरुवातीमुळे इंग्लंडचा संघ निश्चितच समाधानी असेल.
डावाच्या सुरुवातीला धावा जमवण्याची संपूर्ण जबाबदारी डावखुऱ्या बेन डकेटने उचलल्याचे दिसून आले. धावफलकावर २४ धावा लागल्या असताना, त्याचा सहकारी झॅक क्रॉलीला अद्याप आपले खाते उघडता आलेले नव्हते
एका विचित्र प्रसंगात बेन डकेट यष्टीचीत होता होता बचावला. चेंडू कट करण्याच्या प्रयत्नात त्याच्या हातातील बॅट निसटली आणि जवळजवळ यष्टींवर आदळणार होती, मात्र तो सुदैवाने बचावला. या प्रसंगातून सावरत त्याने आकाशदीपच्या पुढच्याच षटकात सलग दोन चेंडूंवर स्क्वेअर लेगच्या दिशेने दोन सुरेख चौकार लगावले. पदार्पण करणाऱ्या आकाशदीपला आपल्या पहिल्याच षटकात १२ धावा मोजाव्या लागल्या.
एकीकडे इतर गोलंदाज संघर्ष करत असताना, दुसरीकडे जसप्रीत बुमराहने अपेक्षेप्रमाणे अचूक टप्प्यावर गोलंदाजी करत डावाची सुरुवात केली. त्याने टाकलेले पहिले षटक निर्धाव ठरले, ज्यात क्रॉलीने बचावात्मक पवित्रा घेतला. सामन्यात पुनरागमन करण्यासाठी भारताला लवकरात लवकर बळी मिळवणे अत्यंत आवश्यक आहे.
5 : ऋषभ पंत वि. इंग्लंड, 2025*
4 : फारुख इंजिनिअर वि. इंग्लंड, 1972/73
4 : महेंद्रसिंग धोनी वि. ऑस्ट्रेलिया, 2008/09
4 : महेंद्रसिंग धोनी वि. इंग्लंड, 2014
इंग्लंडमध्ये ऋषभ पंतने नवव्यांदा 50+ धावांची खेळी केली आहे. चिदेशात एका यष्टीरक्षक-फलंदाजाने केलेली ही सर्वाधिक अर्धशतकी खेळ्यांची नोंद आहे. या कामगिरीमुळे त्याने महेंद्रसिंग धोनीच्या इंग्लंडमधील आठ अर्धशतकी खेळ्यांच्या विक्रमाला मागे टाकले आहे.
यष्टीरक्षकाकडे झेल गेल्याच्या शक्यतेने इंग्लंड संघाने पुनरावलोकनाचा (डीआरएस) निर्णय घेतला आणि त्यात त्यांना यश मिळाले. आर्चरने टाकलेला आखूड टप्प्याचा चेंडू लेग स्टंपच्या दिशेने जात होता. बुमराहने तो खेचण्याचा (पुल करण्याचा) प्रयत्न केला, परंतु चेंडू थेट यष्टीरक्षकाच्या हातात गेला. विशेष म्हणजे, गोलंदाज आर्चर स्वतः या निर्णयासाठी फारसा उत्सुक नव्हता, मात्र स्लिपमध्ये उभ्या असलेल्या जो रूटने पुनरावलोकनासाठी आग्रह धरला होता.
बुमराह झे. जेमी स्मिथ गो. जोफ्रा आर्चर 4 धावा (7 चेंडू) [चौकार-1]
या मालिकेत आर्चरने उजव्या हाताच्या फलंदाजाला बाद करण्याची ही पहिलीच वेळ आहे. यापूर्वी त्याने घेतलेले सर्व 7 बळी हे डावखुऱ्या फलंदाजांचे होते.
माघारी परतताना बुमराह नाराज दिसत होता आणि तो सतत आपले डोके हलवत होता. त्याने मैदानाबाहेर जाताना एका कॅमेरामनशी संवादही साधला. हा संवाद नेमका कशाबद्दल होता, हे स्पष्ट होऊ शकले नाही. मात्र, यासह भारताचा संपूर्ण संघ 358 धावांवर गारद झाला.
आज सामन्याच्या दुस-या दिवशी इंग्लंडच्या वेगवान गोलंदाजांनी अधिक प्रभावी कामगिरी केली. त्यांनी सातत्याने अचूक टप्प्यावर गोलंदाजी केली आणि दुसऱ्या नवीन चेंडूचा प्रभावी वापर करून यश मिळवले. कर्णधार बेन स्टोक्सने आठ वर्षांच्या प्रदीर्घ कालावधीनंतर प्रथमच पाच बळी घेत संघाच्या गोलंदाजीचे नेतृत्व केले. या संपूर्ण मालिकेत त्याची लय उत्कृष्ट राहिली आहे आणि तो पुन्हा एकदा संघाचा सर्वात यशस्वी गोलंदाज ठरला.
भारतासाठी या डावाचे प्रमुख वैशिष्ट्य म्हणजे, ऋषभ पंतने दुखापतग्रस्त पायाने लंगडत फलंदाजीला येऊन संघाच्या धावसंख्येत काही महत्त्वपूर्ण धावांची भर घातली.
पंतला दुखापत झालेली असली तरी, आर्चरचा हा चेंडू कोणत्याही परिस्थितीत खेळणे अत्यंत आव्हानात्मक होते. लॉर्ड्स येथील सामन्याच्या अंतिम दिवशी ज्याप्रकारे आर्चरने पंतला बाद केले होते, त्याचीच ही पुनरावृत्ती ठरली आणि पुन्हा एकदा ऑफ-स्टंप उखडून दूरवर उडून पडली.
यासोबतच पंतच्या धाडसी खेळीचा अंत झाला. पंत पॅव्हेलियनकडे परतत असताना, नॉन-स्ट्राइकर असलेल्या सिराजने त्याच्या पाठीवर थाप मारून त्याला धीर दिला.
पंत गो. जोफ्रा आर्चर 54 धावा (75 चेंडू) [चौकार-3, षटकार-2]
स्टोक्सच्या गोलंदाजीवर पंतचा चौकार... यासह ऋषभ पंतने आपले अर्धशतक पूर्ण करताच उपस्थितांनी टाळ्यांच्या गजरात त्याला जोरदार दाद दिली. पंतने साधलेले टायमिंग खरोखरच अविश्वसनीय होते.
उजव्या पायाला दुखापत असतानाही फलंदाजी करणारा पंत संघासाठी ही एक वाखाणण्याजोगी खेळी साकारत आहे. डावाच्या अखेरच्या टप्प्यात तो संघाच्या धावसंख्येत मोलाची भर घालत आहे.
स्टोक्सने ऑफ स्टंपच्या बाहेर टाकलेल्या फुल लेंथ चेंडूवर पंतने कोणताही अतिरिक्त जोर न लावता केवळ बॅटचा संपर्क साधला. चेंडू बॅटच्या मधोमध लागून कव्हर क्षेत्रातून वेगाने सीमारेषेपार गेला. डीप पॉइंटवर तैनात असलेल्या क्षेत्ररक्षकाला चेंडू अडवण्याची कोणतीही संधी मिळाली नाही.
एका अप्रतिम चेंडूवर कंबोज पूर्णपणे निष्प्रभ ठरला. या बळीसह इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्सने तब्बल आठ वर्षांच्या प्रदीर्घ कालावधीनंतर कसोटी डावात पाच बळी घेण्याची किमया केली आहे.
ऑफ स्टंपच्या रोखाने टप्पा पडल्यानंतर आतल्या बाजूला येणाऱ्या या गुड लेंथ चेंडूवर कंबोजने बचावात्मक पवित्रा घेतला, मात्र चेंडूने तीव्रतेने बाहेरच्या दिशेने वळण घेतले आणि बॅटची हलकीशी कड घेत तो थेट यष्टीरक्षकाच्या हातात विसावला. या हंगामात स्टोक्सची लय उत्कृष्ट राहिली असून, त्याने पुन्हा एकदा इंग्लंडच्या गोलंदाजांमध्ये आपली सर्वोत्तम कामगिरी सिद्ध केली आहे. या बळीमुळे भारताचा आठवा फलंदाज माघारी परतला.
अंशुल कंबोज झे. जेमी स्मिथ गो. स्टोक्स 0 (3 चेंडू)
स्टोक्सने पुन्हा एकदा आपल्या आखूड टप्प्याच्या चेंडूवर यश मिळवले आहे. काल सायंकाळी त्याने साई सुदर्शनला देखील अशाच प्रकारे बाद केले होते. राउंड द विकेट गोलंदाजी करताना स्टोक्सने खेळपट्टीवर चेंडू जोरात आपटला, आणि सुंदरने पुलचा फटका खेळण्याचा प्रयत्न करताच चेंडूने अनपेक्षित उसळी घेतली.
चेंडू बॅटच्या वरच्या कडेला लागून फाइन लेगच्या दिशेने हवेत उडाला, जिथे ख्रिस वोक्सने तो सहज झेलला. सुरुवातीला चेंडू नजरेतून सुटल्याचे त्याच्या हावभावावरून दिसत असले तरी, अखेरीस त्याने कोणतीही चूक न करता झेल पूर्ण केला. इंग्लंडचा कर्णधार असलेल्या स्टोक्सचा या डावातील हा चौथा बळी ठरला, जो पुन्हा एकदा संघासाठी मोलाची कामगिरी बजावत आहे.
वॉशिंग्टन सुंदर झे. वोक्स गो. स्टोक्स 27 धावा (90 चेंडू) [चौकार-2]
सध्याच्या कसोटी मालिकेत उपाहारापूर्वीच्या शेवटच्या 30 मिनिटांत भारतीय संघाला गडी गमावण्याची समस्या भेडसावत असल्याचे दिसून आले आहे. विविध सामन्यांमध्ये हीच पुनरावृत्ती झाल्याचे आकडेवारीवरून स्पष्ट होते.
हेडिंग्ले कसोटी, पहिला दिवस : के. एल. राहुल, साई सुदर्शन
हेडिंग्ले कसोटी, दुसरा दिवस : शुभमन गिल, करुण नायर, ऋषभ पंत, शार्दूल ठाकूर
एजबॅस्टन कसोटी, पहिला दिवस : करुण नायर
एजबॅस्टन कसोटी, दुसरा दिवस : रवींद्र जडेजा
लॉर्ड्स कसोटी, तिसरा दिवस : ऋषभ पंत
लॉर्ड्स कसोटी, पाचवा दिवस : नितीश कुमार रेड्डी
ओल्ड ट्रॅफर्ड कसोटी, दुसरा दिवस : शार्दूल ठाकूर
मँचेस्टर कसोटीच्या दुस-या दिवसाचे पहिले सत्र भारतासाठी फलदायी ठरले आहे. संघाने आपली धावसंख्या 320च्या पुढे नेली पोहचवली आहे. दिवसाच्या सुरुवातीलाच जोफ्रा आर्चरने रवींद्र जडेजाला बाद केले, तथापि, त्यानंतर वॉशिंग्टन सुंदर आणि शार्दूल ठाकूर यांनी एक महत्त्वपूर्ण आणि चिवट भागीदारी रचत भारताचा डाव सावरला.
ठाकूरने खराब चेंडूंना अचूकपणे सीमारेषेबाहेर पाठवत काही महत्त्वपूर्ण चौकार मिळवले. परंतु, गलीमध्ये क्षेत्ररक्षण करणाऱ्या बेन डकेटने आपल्या डावीकडे झेपावत एका अविश्वसनीय झेलाद्वारे त्याची खेळी संपुष्टात आणली. ठाकूर बाद झाल्यानंतर, काल पायाला दुखापत झालेला ऋषभ पंत जेव्हा फलंदाजीसाठी मैदानात आला, तेव्हा मँचेस्टरच्या प्रेक्षकांनी जल्लोषात त्याचे स्वागत केले.
धाव घेताना पंतला संघर्ष करावा लागत होता. त्यामुळे, उपाहारानंतर खेळ पुन्हा सुरू झाल्यावर तो कोणत्या रणनीतीने फलंदाजी करतो, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल. ढगाळ हवामानामुळे, दुपारच्या सत्रात इंग्लंडच्या गोलंदाजांना खेळपट्टीकडून काही प्रमाणात मदत मिळण्याची शक्यता आहे.
खेळात पावसाचा व्यत्यय
सुरुवातीला रिमझिम पाऊस असतानाही पंचांनी खेळ सुरू ठेवण्याचा निर्णय घेतला होता. बेन स्टोक्स षटक टाकण्यास सज्ज होता, मात्र पावसाचा जोर वाढल्याने अखेर पंचांनी खेळ थांबवून खेळपट्टीवर कव्हर्स झाकण्याचे निर्देश दिले.
बेन स्टोक्सने ऑफ-स्टंपच्या बाहेर टाकलेल्या आउटस्विंगर चेंडूवर शार्दूल ठाकूरने शरीरापासून दूर ड्राईव्ह मारण्याचा प्रयत्न केला. मात्र, चेंडूने बॅटची बाहेरील कड घेतली आणि थेट गलीच्या दिशेने गेला. तिथे क्षेत्ररक्षण करत असलेल्या बेन डकेटने आपल्या डावीकडे झेपावत हवेतच एक अप्रतिम झेल टिपला.
यासोबतच ठाकूरच्या एका महत्त्वपूर्ण खेळीचा अंत झाला. तो पॅव्हेलियनकडे परतत असतानाच, सर्वांना काहीसे आश्चर्यचकित करत ऋषभ पंत पुन्हा फलंदाजीसाठी मैदानात उतरला आहे.
ठाकूर, झेल डकेट, गोलंदाज स्टोक्स - 41 धावा (88चेंडू, 5 चौकार)
रवींद्र जडेजा बाद झाल्यानंतर भारतीय संघाचा डाव अडचणीत सापडला होता, तथापि शार्दूल ठाकूर आणि वॉशिंग्टन सुंदर यांनी एक महत्त्वपूर्ण भागीदारी रचत संघाचा डाव सावरला. या जोडीच्या संयमी फलंदाजीमुळे भारताने 300 धावांचा टप्पा यशस्वीरीत्या पार केला आहे.
वॉशिंग्टन सुंदरच्या बॅटमधून एक अनपेक्षित परंतु महत्त्वपूर्ण चौकार आला. सुंदरने अत्यंत हलक्या हातांनी खेळलेला हा फटका चौथी स्लिप आणि गलीच्या मधून जमिनीवर टप्पा पडून सीमारेषेपार गेला. या चौकारासह भारताने एक महत्त्वाचा टप्पा गाठला आहे.
भारतीय क्रिकेट नियामक मंडळाने (बीसीसीआय) एका महत्त्वपूर्ण घोषणेद्वारे स्पष्ट केले आहे की, यष्टीरक्षक-फलंदाज ऋषभ पंत यष्टीरक्षणासाठी उपलब्ध नसेल. त्यामुळे, युवा खेळाडू ध्रुव जुरेल यष्टींमागील जबाबदारी सांभाळेल. तथापि, पंत ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे संघासोबत सामील झाला असून, गरज भासल्यास तो फलंदाजीसाठी उपलब्ध असेल.
बीसीसीआयकडून आलेल्या अधिकृत माहितीनुसार, ऋषभ पंत यष्टीरक्षणाची जबाबदारी स्वीकारण्यास असमर्थ आहे. या निर्णयामुळे, बदली यष्टीरक्षक म्हणून संघात स्थान मिळालेल्या ध्रुव जुरेलची भूमिका अधिकच महत्त्वाची झाली असून, आता त्याच्यावरच यष्टीरक्षणाची संपूर्ण धुरा सोपवण्यात आली आहे.
विशेष म्हणजे, ऋषभ पंत संघासोबत उपस्थित राहणार आहे. बीसीसीआयने आपल्या निवेदनात म्हटले आहे की, ‘संघाला आवश्यकता भासल्यास ऋषभ पंत केवळ फलंदाज म्हणून मैदानात उतरू शकेल.’ या घडामोडीमुळे भारतीय संघाच्या रणनितीवर काय परिणाम होतो, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल.
दिवसाच्या सुरुवातीपासूनच इंग्लंडच्या गोलंदाजांनी अत्यंत अचूक आणि प्रभावी मारा कायम ठेवला आहे. जोफ्रा आर्चरने तर आक्रमक पवित्रा घेत स्लिपमध्ये तब्बल सहा क्षेत्ररक्षक तैनात केले आहेत. असे असले तरी, शार्दुल ठाकूर कोणत्याही खराब चेंडूवर प्रहार करण्याची संधी सोडत नाहीये आणि त्याने आतापर्यंत दोन चौकारही वसूल केले आहेत. जोपर्यंत तो खेळपट्टीवर आहे, तोपर्यंत धावफलक हलता ठेवावा लागेल. पण त्याचबरोबर विकेटही गमावू न देण्याची जबाबदारी पार पाडावी लागेल.
या डावात फलंदाजीस आलेला वॉशिंग्टन सुंदर हा भारताचा पाचवा डावखुरा फलंदाज आहे. भारतीय पुरुष क्रिकेट संघाच्या कसोटी इतिहासात असे प्रथमच घडले आहे की, अंतिम अकरा जणांच्या संघात पाच डावखुऱ्या फलंदाजांना स्थान देण्यात आले आहे.
ठाकूरचा शानदार प्रहार.. मागील षटकात अशाच चेंडूवर फटका मारण्याची संधी हुकली होती, मात्र यावेळेस शार्दुलने कोणतीही कसर सोडली नाही. बॅकफूटवर जात, ऑफ स्टंपबाहेर मिळालेल्या जागेचा पुरेपूर फायदा उचलत त्याने कव्हर-पॉइंटच्या दिशेने एक जबरदस्त कट फटका लगावला आणि चेंडू थेट सीमारेषेपार धाडला.
वोक्सच्या गोलंदाजीवर ठाकूरचा चौकार... लेग स्टंपच्या रेषेत टाकलेल्या शॉर्ट ऑफ लेंथ चेंडूवर मिळालेल्या अतिरिक्त उसळीने शार्दुल काहीसा अडचणीत आला. चेंडू बॅटची आतील कड घेत मांडीला लागला आणि सीमारेषेपार गेला. या प्रसंगी नशिबाने शार्दुलची साथ दिली.
चेंडूने जडेजाच्या बॅटची कड घेतली आणि दुसऱ्या स्लिपमध्ये तैनात असलेल्या ब्रुकने अप्रतिम झेल टिपला. चेंडू वेगाने खाली येत असल्याने हा झेल कठीण होता, परंतु ब्रुकने आपल्या उजवीकडे झेप घेत तो यशस्वीरीत्या पूर्ण केला.
गुरुवारी सामन्याच्या दुस-या दिवशी सकाळी आर्चरने प्रचंड वेगाने गोलंदाजी केली नसली, तरी 135 किमी प्रतितास वेगानेही त्याची गोलंदाजी अत्यंत भेदक ठरली. बाहेर जाणाऱ्या चेंडूंविरुद्ध जडेजा सुरुवातीपासूनच अस्वस्थ दिसत होता. याच षटकाच्या पहिल्या चेंडूवर तो गलीच्या दिशेने झेल देण्यापासून थोडक्यात बचावला होता, मात्र अखेरीस त्याला बाद होण्यापासून स्वतःला वाचवता आले नाही.
जडेजा - झेल. ब्रुक, गो. जोफ्रा आर्चर 20 धावा (40 चेंडू) [चौकार - 3]
अखेर दुसऱ्या दिवसाच्या खेळाला सुरुवात झाली आहे. अपेक्षेप्रमाणे इंग्लंडने दुसरा नवीन चेंडू घेतला असून, खेळपट्टीवर असलेल्या भारतीय जोडीवर दडपण आणण्याच्या तयारीत आहे. दिवसाच्या पहिल्या चेंडूचा सामना शार्दुल ठाकूरने अत्यंत आत्मविश्वासाने केला आणि यासह खेळाला प्रारंभ झाला.
'द इंडियन एक्सप्रेस'च्या वृत्तानुसार, पंत अंतिम कसोटीसाठी उपलब्ध नसेल आणि त्याच्या जागी इशान किशनला संघात पाचारण केले जाईल.
भारतीय संघ आधीच दुखापतींच्या समस्येने त्रस्त आहे. अष्टपैलू नितीश कुमार रेड्डी गुडघ्याच्या दुखापतीमुळे संपूर्ण मालिकेतून बाहेर झाला आहे, तर आकाश दीप (पाठदुखी) आणि अर्शदीप सिंग (अंगठा) मँचेस्टर कसोटीसाठी उपलब्ध नाहीत. आता या यादीत पंतच्या नावाचीही भर पडली आहे.
पंतला दोन महिन्यांसाठी मैदानापासून दूर राहावे लागणार आहे. याचा अर्थ, तो श्रीलंकेविरुद्धची प्रस्तावित मर्यादित षटकांची मालिका आणि आशिया चषक (झाल्यास) यांना मुकेल. ऑक्टोबरमध्ये वेस्ट इंडिजविरुद्धच्या मायदेशातील कसोटी मालिकेत तो पुन्हा मैदानात उतरण्याची शक्यता आहे.
दुसऱ्या दिवशी हवामान बहुतांशी निरभ्र राहील, त्यामुळे कोणताही व्यत्यय न येता खेळ होण्याची अपेक्षा आहे. तथापि, भारतीय वेळेनुसार रात्री 8:30 च्या सुमारास हलक्या पावसाची शक्यता वर्तवण्यात आली आहे.
नव्या चेंडूचा सामना करणे हे आज भारतीय फलंदाजांसाठी एक खडतर आव्हान असेल. जडेजा (19*) आणि शार्दुल (19*) डावाची सुरुवात करतील, ज्यात जडेजाला लॉर्ड्समधील खेळीची पुनरावृत्ती करण्याची आशा असेल. त्यांच्यापाठोपाठ सुंदर, कंबोज, बुमराह आणि सिराज हे फलंदाज आहेत.
पंतची अनुपस्थिती दोन्ही संघांच्या चाहत्यांना निश्चितच जाणवेल. तो एक मनोरंजन करणारा, अनपेक्षित खेळी करणारा आणि आकर्षक फटके खेळणारा फलंदाज आहे. दुर्दैवाने, अशाच एका फटक्याच्या प्रयत्नात त्याला दुखापत झाली.
पंतच्या दुखापतीमुळे तो खेळण्याची शक्यता कमी असल्याने, भारताचे पाच प्रमुख फलंदाज तंबूत परतल्यासारखी स्थिती आहे आणि आता जबाबदारी अष्टपैलू खेळाडूंवर आहे. जडेजाने सलग चार डावांत 50 पेक्षा अधिक धावांची खेळी केली आहे. या सामन्यात भारताला वर्चस्व मिळवायचे असेल, तर त्याला आपला हा फॉर्म कायम ठेवावा लागेल.
खेळाच्या पहिला दिवसाअखेर पत्रकार परिषदेत सुदर्शनने पंतच्या दुखापतीविषयी माहिती दिली. तो म्हणाला, ‘पंत निश्चितच खूप वेदनेत होता, त्याला स्कॅनसाठी नेण्यात आले आहे. आम्हाला रात्री उशिरा किंवा उद्या सकाळपर्यंत माहिती मिळेल. त्याची अनुपस्थिती संघाला निश्चितच जाणवेल, कारण तो आज खूप चांगली फलंदाजी करत होता. तो परत न आल्यास त्याचे परिणाम निश्चितच होतील. तथापि, सध्या खेळत असलेले फलंदाज आणि काही अष्टपैलू खेळाडू संघात आहेत. आम्ही सर्वोत्तम कामगिरी करून त्याची उणीव भरून काढण्याचा पुरेपूर प्रयत्न करू.’
मँचेस्टर : मालिकेत १-२ ने पिछाडीवर असलेल्या भारतासाठी ही मालिका अत्यंत नाजूक वळणावर आहे. त्यामुळे मँचेस्टरच्या ओल्ड ट्रॅफर्ड मैदानावर सुरू असलेला चौथा कसोटी सामना जिंकून मालिका बरोबरीत आणण्याचा भारताचा निर्धार आहे. पहिल्या दिवशी इंग्लंडने टॉस जिंकून प्रथम गोलंदाजी करण्याचा निर्णय घेतला. जाहीर करण्यात आलेल्या भारतीय संघात साई सुदर्शनचे पुनरागमन झाले, तर वेगवान गोलंदाज अंशुल कंबोजने पदार्पण केले. त्याचवेळी, करुण नायरला संघातून वगळण्यात आले.
पाहुण्या संघाने दमदार सुरुवात केली. यशस्वी जैस्वालने (५८) अर्धशतक झळकावत के. एल. राहुलसोबत (४६) ९४ धावांची भक्कम भागीदारी रचली. पहिल्या सत्रात भारतीय संघाने वर्चस्व गाजवले आणि इंग्लंडला एकही गडी बाद करता आला नाही. तथापि, उपाहारानंतर इंग्लंडने जोरदार पुनरागमन करत जैस्वाल-राहुलची जोडी फोडली आणि त्यानंतर भारताची धावसंख्या ३ बाद १४० अशी झाली, ज्यात बेन स्टोक्सने पुन्हा एकदा कर्णधारपदाला साजेशी कामगिरी केली.
मधल्या फळीत साई सुदर्शनने आपले पहिले कसोटी अर्धशतक झळकावले आणि तो चांगल्या लयीत दिसत होता. मात्र, ऋषभ पंतसोबतची त्याची भागीदारी रंगात येत असतानाच, पंतच्या पायाला गंभीर दुखापत झाली आणि त्याला मैदान सोडावे लागले. ४८ चेंडूंत ३७ धावांवर नाबाद असताना पंतला वैद्यकीय तपासणीसाठी (स्कॅनसाठी) नेण्यात आले. त्यानंतर, सुदर्शनही १५१ चेंडूंत ६१ धावा करून बाद झाला. दिवसाचा खेळ थांबला तेव्हा रवींद्र जडेजा (१९*) आणि शार्दुल ठाकूर (१९*) नाबाद होते आणि दुसऱ्या दिवशी तेच खेळाला सुरुवात करतील. इंग्लंडकडून स्टोक्सने दोन बळी घेतले.
