लंडन : भारत आणि इंग्लंड यांच्यात खेळल्या जात असलेल्या एकमेव ऐतिहासिक कसोटी सामन्याच्या तिसऱ्या दिवशी भारताची यष्टिरक्षक फलंदाज यास्तिका भाटिया हिने क्रीडा जगतात एका सुवर्ण अध्यायाची नोंद केली आहे. क्रिकेटची पंढरी मानल्या जाणाऱ्या लंडनच्या ऐतिहासिक 'लॉर्ड्स' मैदानावर महिला कसोटी क्रिकेटमध्ये शतक ठोकणारी यास्तिका ही जगातील पहिलीच महिला फलंदाज ठरली आहे. या डावासह भारताने या सामन्यावरील आपली पकड मजबूत केली आहे.
दुखापतीमुळे मागील दोन कसोटी सामन्यांना मुकलेल्या यास्तिकाने प्रदीर्घ स्वरूपाच्या क्रिकेटमध्ये दिमाखदार पुनरागमन केले. तिसऱ्या दिवसाचा खेळ सुरू झाला तेव्हा तिने स्मृती मानधनाच्या सोबतीने भारतीय डावाची धुरा सांभाळली. इंग्लंडच्या शिस्तबद्ध गोलंदाजीचा धैर्याने सामना करत तिने आपल्या कसोटी कारकिर्दीतील पहिलेवहिले शतक साजरे केले. दिवसाच्या सुरुवातीलाच स्मृती मानधना ७० धावांवर बाद झाल्यानंतर, डावाची सूत्रे हाती घेत यास्तिकाने धावगती कायम ठेवली. ती जेव्हा नव्वदच्या घरात खेळत होती, तेव्हाच भारताने ३५० हून अधिक धावांची भक्कम आघाडी घेतली होती.
लंचपर्यंत भारताने २५० धावांचा टप्पा ओलांडला होता, मात्र यास्तिका ९९ धावांवर नाबाद असल्याने चाहत्यांची धाकधूक वाढली होती. भोजनवेळ संपल्यानंतर शतकासाठी तिला केवळ ६ चेंडूंचा सामना करावा लागला. ६८ व्या षटकाच्या अखेरच्या चेंडूवर इंग्लंडच्या इसाबेल वाँगच्या ऑफ-स्टंपबाहेरील चेंडूला कव्हर्सच्या दिशेने ढकलत तिने १ धाव घेतली आणि हे ऐतिहासिक शतक पूर्ण केले. या संस्मरणीय कामगिरीनंतर संपूर्ण मैदानाने उभे राहून तिला दाद दिली, तर भारतीय ड्रेसिंग रूममधील सहकाऱ्यांनी उभे राहून टाळ्यांच्या कडकडाटात तिचे कौतुक केले. यास्तिकाने आपले हेल्मेट आणि बॅट उंचावून चाहत्यांचे आभार मानले आणि खेळपट्टीवर नतमस्तक होत लॉर्ड्सच्या मानाच्या 'ऑनर्स बोर्ड'वर आपले नाव कोरल्याचा आनंद साजरा केला.
या शतकी खेळीमुळे यास्तिका एका उच्चभ्रू पंगतीत जाऊन बसली आहे. लॉर्ड्सच्या मैदानावर कसोटी शतक झळकावणारी (पुरुष व महिला क्रिकेट मिळून) ती सौरव गांगुलीनंतरची दुसरीच भारतीय डावखुरी फलंदाज ठरली आहे. गांगुलीने १९९६ मध्ये आपल्या पदार्पणाच्या सामन्यात येथे १३१ धावा केल्या होत्या. तसेच, या मैदानावर खेळवल्या जाणाऱ्या पहिल्या महिला कसोटीत लॉर्ड्सच्या 'ऑनर्स बोर्ड'वर स्थान मिळवणारी ती क्रांती गौडनंतरची दुसरी भारतीय महिला खेळाडू ठरली आहे.
सलामीवीर शेफाली वर्मा ८८ धावांची भागीदारी करून बाद झाल्यानंतर यास्तिका खेळपट्टीवर आली होती. सुरुवातीला तिने ८६ चेंडूंमध्ये आपले अर्धशतक पूर्ण केले आणि त्यानंतर तिसऱ्या दिवशी सकाळच्या सत्रात खेळाचा गिअर बदलत आक्रमक रूप धारण केले. वेगवान आणि फिरकी अशा दोन्ही गोलंदाजीवर कमालीचा आत्मविश्वास दाखवत या २४ वर्षीय फलंदाजाने सोफी एक्लेस्टोन आणि मॅडी विलियर्स यांच्याविरुद्ध उत्कृष्ट पाऊलSet (फूटवर्क) वापरले, तर लॉरेन फाईलरच्या आखूड टप्प्याच्या चेंडूंवर सडेतोड प्रहार केले.
तिसऱ्या दिवसाच्या खेळाच्या पहिल्याच चेंडूवर लॉरेन बेलचा चेंडू तिच्या ऑफ-स्टंपला घासून गेला, मात्र सुदैवाने बेल्स पडल्या नाहीत. या सुरुवातीच्या दडपणाला झुगारून देत तिने अप्रतिम मानसिक खंबीरता दाखवली. कव्हर्सच्या दिशेने मारलेले नयनरम्य ड्राईव्ह्ज आणि सुरेख पूल शॉट्सच्या जोरावर तिने १४५ चेंडूंत १२ चौकारांच्या मदतीने हे शतक साकारले. बडोद्याच्या या २५ वर्षीय खेळाडूची कसोटीतील यापूर्वीची सर्वोच्च धावसंख्या ६६ होती, मात्र लॉर्ड्सवरील पहिल्या महिला कसोटीतील हे शतक तिच्या कारकिर्दीला एक नवी उंची देणारे ठरेल.
लॉर्ड्स मैदानावर महिला कसोटी सामन्यासाठी क्रिकेट चाहत्यांना तब्बल १४२ वर्षे वाट पाहावी लागली आणि या पहिल्याच सामन्यात भारतीय महिलांनी आपले वर्चस्व गाजवले आहे. पहिल्या डावात क्रांती गौडने ५ बळी घेत आधीच 'ऑनर्स बोर्ड'वर आपले नाव निश्चित केले होते, आणि आता यास्तिकाने शतकी खेळी करत इतिहास रचला आहे. भारतीय महिला संघाच्या या कामगिरीमुळे जागतिक स्तरावर महिला कसोटी क्रिकेटचा वाढता दर्जा आणि पारंपरिक मैदानांवर महिला क्रिकेटला मिळणारी नवी ओळख अधोरेखित झाली आहे.
