Bill Gates Epstein Controversy: जगातील सर्वात प्रभावशाली तंत्रज्ञान उद्योजकांपैकी एक असलेले बिल गेट्स पुन्हा एकदा चर्चेत आले आहेत. मात्र यावेळी कारण त्यांचे समाजकार्य किंवा तंत्रज्ञान क्षेत्रातील योगदान नसून, जेफ्री एपस्टीन प्रकरणाशी संबंधित नव्या खुलाशांमुळे त्यांच्या प्रतिमेवर निर्माण झालेला वाद हे आहे. एका अहवालानुसार, या वादाचा परिणाम गेट्स यांच्या सार्वजनिक प्रतिमेवर होत असून काही महत्त्वाच्या कार्यक्रमांमधून त्यांना दूर ठेवण्यात आल्याची चर्चा आहे.
'द वॉल स्ट्रीट जर्नल'च्या अहवालानुसार, मायक्रोसॉफ्टच्या वार्षिक CEO समिटमध्ये बिल गेट्स यांची उपस्थिती कमी असणार आहे. या कार्यक्रमादरम्यान ते नेहमी वॉशिंग्टनमधील त्यांच्या निवासस्थानी प्रमुख उद्योगपतींसाठी खास डिनरचे आयोजन करत असत. मात्र यावर्षी त्यांच्या टीमला असे आयोजन न करण्याचा सल्ला देण्यात आल्याचे वृत्त आहे.
भारतामधील एका महत्त्वाच्या कृत्रिम बुद्धिमत्ता (AI) परिषदेतही गेट्स सहभागी होणार होते. फेब्रुवारीमध्ये नवी दिल्ली येथे होणाऱ्या या परिषदेत ते प्रमुख वक्ते म्हणून उपस्थित राहणार होते. मात्र एपस्टीन प्रकरणाशी संबंधित माध्यमांमधील चर्चेमुळे कार्यक्रमाच्या मुख्य विषयावर परिणाम होऊ शकतो, अशी चिंता व्यक्त करण्यात आल्याचे सांगितले जाते. त्यानंतर गेट्स यांनी अखेरच्या क्षणी परिषदेतून माघार घेतली. या निर्णयाला दोन्ही बाजूंनी परस्पर सहमती होती.
मायक्रोसॉफ्टच्या स्थापनेनंतर अनेक दशकांत बिल गेट्स यांची सार्वजनिक प्रतिमा मोठ्या प्रमाणात बदलली. एकेकाळी कठोर आणि आक्रमक व्यावसायिक म्हणून ओळखले जाणारे गेट्स पुढे जगातील सर्वात मोठ्या समाजसेवकांपैकी एक म्हणून ओळख निर्माण करण्यात यशस्वी झाले.
अहवालानुसार, त्यांच्या सार्वजनिक प्रतिमेची जपणूक करण्यासाठी विशेष प्रयत्न करण्यात आले होते. कार्यक्रमांपूर्वी त्यांच्या कपड्यांची निवड, चष्म्यांचे अतिरिक्त संच आणि इतर अनेक गोष्टींची काळजी घेतली जात असे. गेट्स यांना अधिक साधे, विचारशील आणि लोकाभिमुख व्यक्तिमत्त्व म्हणून सादर करण्यामागे मोठी रणनीती होती.
गेट्स यांच्यावरील टीका मुख्यतः जेफ्री एपस्टीन प्रकरणातील कथित संबंधांमुळे वाढली आहे. न्याय विभागाच्या कागदपत्रांनुसार, गेट्स यांनी अनेक वेळा एपस्टीनची भेट घेतल्याचे समोर आले आहे. त्या काळात त्यांच्या तत्कालीन पत्नी मेलिंडा फ्रेंच गेट्स यांनी या संबंधांबाबत चिंता व्यक्त केल्याचेही अहवालात नमूद करण्यात आले आहे.
तसेच, एपस्टीनला गेट्स यांच्या काही वैयक्तिक संबंधांची माहिती होती आणि गेट्स यांच्या जवळच्या सल्लागारांनी २०१९ पर्यंत एपस्टीनसोबत मोठ्या प्रमाणात संवाद साधल्याचा दावा करण्यात आला आहे.
मात्र बिल गेट्स यांनी यापूर्वीच एपस्टीनची भेट घेणे ही चूक होती, असे मान्य केले आहे. त्यांनी कोणत्याही बेकायदेशीर कृत्यात सहभाग असल्याचे स्पष्टपणे नाकारले आहे. तसेच, एपस्टीनशी संबंधित सर्व कागदपत्रे सार्वजनिक व्हावीत आणि चौकशीसाठी आपण पूर्ण सहकार्य करू, अशी भूमिकाही त्यांनी घेतली आहे.
एका अंतर्गत विश्लेषणात गेट्स आणि त्यांच्या फाउंडेशनविरोधातील नकारात्मक बातम्यांमध्ये 40 टक्क्यांहून अधिक वाढ झाल्याचे नमूद करण्यात आल्याचा दावा आहे. येत्या जून महिन्यात अमेरिकन संसदीय समितीसमोर गेट्स यांची उपस्थिती अपेक्षित आहे. त्यामुळे एपस्टीन प्रकरणावरील चर्चा आणि त्याचा परिणाम आगामी काळातही कायम राहण्याची शक्यता व्यक्त केली जात आहे.