पुणे : कडाडणाऱ्या टाळ्या, शड्डूंचे घुमणारे आवाज आणि श्वास रोखून धरायला लावणाऱ्या उत्कंठावर्धक वातावरणात ६८ व्या महाराष्ट्र केसरी गदेचा मानकरी अखेर सोलापूरचा पैलवान महेंद्र गायकवाड ठरला. माती विभागातील या हायव्होल्टेज अंतिम लढतीत महेंद्रने बलाढ्य सिकंदर शेखला आस्मान दाखवले.
मैदानात जेव्हा हिंगोलीचा वाघ सिकंदर शेख आणि सोलापूरचा पहाड महेंद्र गायकवाड आमनेसामने उभे ठाकले, तेव्हा कुस्तीशौकिनांच्या डोळ्यांचे पारणे फिटले. कुस्तीच्या पहिल्या फेरीत महेंद्रने कमालीचा संयम आणि आक्रमकता यांचा मेळ घालत ३-० अशी महत्त्वपूर्ण आघाडी घेतली. सिकंदर सारख्या चपळ पैलवानाला शून्यावर रोखून धरत महेंद्रने आपले इरादे स्पष्ट केले होते.
दुसऱ्या फेरीत चित्र पालटेल असे वाटत होते. पिछाडीवर असलेल्या सिकंदर शेखसाठी ही 'करो या मरो'ची स्थिती होती. त्याने गुणांची वसुली करण्यासाठी आक्रमणांचा पाऊस पाडला, मात्र महेंद्र गायकवाड एखाद्या अभेद्य तटबंदीसारखा जागेवर ठाम उभा होता. सिकंदरच्या प्रत्येक डावाला महेंद्रने आपल्या बलदंड ताकदीने निष्प्रभ केले.
कुस्ती अखेरच्या ४० सेकंदात आली असताना मैदानावरील उत्कंठा शिगेला पोहोचली होती. सिकंदर निकराचा प्रयत्न करत होता, पण महेंद्रने अतिशय सावध आणि चतुर 'डिफेन्सिव्ह' गेम खेळत आपली ३ गुणांची आघाडी शेवटपर्यंत जपली. अखेर पंचांनी महेंद्रचा हात उंचावला.
लाल माती आणि मॅटवरील घामाच्या धारांनी महाराष्ट्र केसरी स्पर्धेचा आखाडा आता एका ऐतिहासिक वळणावर येऊन पोहोचला आहे. गादी विभागातील अत्यंत चुरशीच्या ठरलेल्या अंतिम लढतीत हर्षवर्धन सदगीरने जय पाटीलला नमवून विजेतेपदावर शिक्कामोर्तब केले. आता महाराष्ट्र केसरीच्या चांदीच्या गदेसाठी मैदानात दोन महाबली समोरासमोर उभे ठाकणार आहेत— हर्षवर्धन सदगीर विरुद्ध महेंद्र गायकवाड.
गादी विभागातील अंतिम फेरीत जय पाटील आणि हर्षवर्धन सदगीर यांच्यात अंगावर काटा आणणारी कुस्ती पाहायला मिळाली. सुरुवातीपासूनच संयमी आणि तांत्रिक खेळाचे प्रदर्शन करत हर्षवर्धनने आपल्या अनुभवाच्या जोरावर विजयाचा गुलाल उधळला. जय पाटीलने कडवी झुंज दिली, मात्र हर्षवर्धनच्या पोलादी पकडीपुढे त्याचे प्रयत्न अपुरे पडले. या विजयासह हर्षवर्धनने आता मुख्य किताबाच्या दिशेने कूच केली आहे.
कुस्तीचा हा थरार पाहण्यासाठी संपूर्ण मैदान कुस्तीप्रेमींनी ओसंडून वाहत होते. शड्डूंच्या आवाजाने आणि प्रेक्षकांच्या घोषणांनी आभाळ दुमदुमून गेले होते. महाराष्ट्राच्या कानाकोपऱ्यातून आलेले हजारो कुस्तीशौकीन एकाच प्रश्नाचे उत्तर शोधत आहेत— यंदाचा महाराष्ट्र केसरी कोण?
आता सर्वांच्या नजरा लागल्या आहेत त्या 'ग्रँड फिनाले'कडे. एका बाजूला माती विभागाचा अनभिषिक्त सम्राट महेंद्र गायकवाड आहे, तर दुसऱ्या बाजूला गादी विभागाचा धडाकेबाज पैलवान हर्षवर्धन सदगीर. या दोन 'भीमा'मध्ये होणारी ही लढत म्हणजे ताकद, युक्ती आणि जिद्दीचा सर्वोच्च संगम असणार आहे.
