सँतियागो : या वर्षीच्या अत्यंत तीव्र ‘अल निनो’मुळे चिलीतील प्रसिद्ध अटाकामा वाळवंटाला पावसाची दुर्मीळ भेट मिळाली आहे. पृथ्वीवरील अतिशय कोरड्या ठिकाणांपैकी एक असलेल्या या वाळवंटात या दुर्मीळ ओलाव्यामुळे वर्षानुवर्षे सुप्तावस्थेत जमिनीखाली पडून राहिलेल्या लाखो बिया आणि कंद जिवंत झाले आहेत. यामुळे संपूर्ण ओसाड वाळवंटाचे रूपांतर एका नयनरम्य, रंगीबेरंगी फुलांच्या सुंदर गालिच्यात झाले आहे. स्थानिक भाषेत या नैसर्गिक चमत्काराला ‘डेसिअर्टो फ्लोरिडो’ (Desierto florido) म्हणजेच ‘फुलणारे वाळवंट’ म्हटले जाते. वर्षभरातील बहुतांश काळात अत्यंत कोरड्या आणि निर्जीव दिसणाऱ्या टेकड्यांवर आणि मैदानांवर आता जांभळ्या, गुलाबी, पांढऱ्या, लाल आणि पिवळ्या रंगांच्या फुलांचे ताटवे पसरले आहेत.
चिलीतील ‘नॅशनल फॉरेस्ट कॉर्पोरेशन’च्या (CONAF) संरक्षित क्षेत्र विभागाचे प्रमुख जॉर्ज कॅराबँटेस यांनी असोसिएटेड प्रेसला सांगितले, “हा एक अतिशय अनोखा प्रकार आहे. येथे वनस्पतींच्या २०० हून अधिक प्रजाती आहेत. निसर्गाचा हा आविष्कार अत्यंत विलक्षण आणि असाधारण आहे, जो जगातील इतर भागांत घडणाऱ्या फुलांच्या हंगामांपेक्षा पूर्णपणे वेगळा आहे.” सामान्यतः अटाकामा वाळवंटात वर्षाला अवघा १५ मिमी. (०.६ इंच) पाऊस पडतो. परंतु, ‘सुपर अल निनो’मुळे जुलै आणि ऑगस्टदरम्यान चिलीतील अनेक भागांत १९५० च्या दशकापासूनचा म्हणजेच ऐतिहासिक विक्रमी पाऊस झाला. काही क्षेत्रांमध्ये १९० मिलिमीटरपेक्षा (७ इंचांहून अधिक) जास्त पाऊस पडल्याचे कॅराबँटेस यांनी सांगितले.
या अभूतपूर्व पावसामुळे चिलीच्या काही भागांत पूर आला असला, तरी अटाकामा वाळवंटातील तब्बल १७,००० चौरस किलोमीटर (६,५६० चौरस मैल) क्षेत्रावर फुलांची सुंदर चादर पसरली आहे. ‘कोनाफ’च्या (CONAF) प्रतिनिधींनी दिलेल्या माहितीनुसार, १९९७ नंतर वाळवंटात आलेला हा सर्वात मोठा आणि व्यापक बहर आहे. छायाचित्रकार आणि पर्यटकांसाठी अटाकामाच्या गडद रंगाच्या टेकड्या आणि चिलीचे निरभ्र आकाश यांच्या पार्श्वभूमीवर हे दृश्य अत्यंत नयनरम्य ठरत आहे; मात्र हा बहर अल्पकालीन आहे. दक्षिण गोलार्धातील वसंत ऋतू संपताच यातील अनेक फुले सुकून जातील आणि पुढील ऐतिहासिक पावसाच्या प्रतीक्षेत आपल्या बिया पुन्हा जमिनीखाली सोडून जातील.