लंडन : अब्जावधी वर्षांनंतर जेव्हा आपल्या सूर्याचा अंत होईल, तेव्हा तो स्वतःच्या मूळ आकारापेक्षा शेकडो पटीने मोठा होऊन आपल्या सर्वात जवळच्या ग्रहांना गिळंकृत करेल, असा आजवरचा वैज्ञानिक अंदाज होता. या अग्नितांडवात पृथ्वीचाही नाश निश्चित मानला जात होता. परंतु, एका अत्याधुनिक खगोलशास्त्रीय अभ्यासानुसार (Stellar Evolution Models), पृथ्वी या भयानक संकटातून म्हणजेच सूर्याकडून होणाऱ्या विनाशातून सुखरूप वाचू शकते, असे संकेत मिळाले आहेत.
'ॲस्ट्रॉनॉमी अँड ॲस्ट्रोफिजिक्स' या वैज्ञानिक जर्नलमध्ये प्रसिद्ध झालेल्या एका शोधनिबंधात शास्त्रज्ञांनी ही नवी शक्यता मांडली आहे. यासाठी त्यांनी एका मरणासन्न (अंताकडे झुकलेल्या) ताऱ्याचे निरीक्षण करून पृथ्वीच्या भविष्यातील संभाव्य स्थितीचा अंदाज लावला आहे. बेल्जियमच्या ‘केयू ल्युवेन इन्स्टिट्यूट ऑफ ॲस्ट्रॉनॉमी’मधील संशोधक मॅटस् एसेल्डेअर्स यांनी सांगितले की, ‘पृथ्वीचे भविष्य दोन प्रमुख नैसर्गिक प्रभावांमधील एका नाजूक संतुलनावर अवलंबून आहे. जर गुरुत्वाकर्षणाचा प्रभाव जास्त राहिला, तर सूर्य पृथ्वीला गिळंकृत करेल. मात्र, जर सूर्याच्या वस्तुमानातील घट जास्त ठरली, तर पृथ्वी एका मोठ्या आणि सुरक्षित कक्षेत सरकू शकेल.’
जेव्हा सूर्य अब्जावधी वर्षांनंतर आपल्या आयुष्याच्या शेवटच्या टप्प्यात पोहोचेल, तेव्हा पुढील दोन गोष्टी घडतील: सूर्याचा अक्राळविक्राळ आकार: सूर्य जेव्हा फुगून प्रचंड मोठा ‘रेड जायंट’ (तांबडा राक्षस) तारा बनेल, तेव्हा त्याच्या गुरुत्वाकर्षणाचा शक्तिशाली ताण पृथ्वीला स्वतःकडे ओढण्याचा प्रयत्न करेल. सूर्याचे घटणारे वजन : याच काळात सूर्य त्याचे बाह्य वायूंचे थर अंतराळात वेगाने फेकून देईल. यामुळे त्याचे स्वतःचे वजन (वस्तुमान) कमालीचे कमी होईल. वजन कमी झाल्यामुळे सूर्याची ग्रहांवर असलेली गुरुत्वाकर्षण पकड सैल पडेल. याचा फायदा घेऊन पृथ्वी हळूहळू दूर सरकत सौरमंडळाच्या बाहेरील सुरक्षित भागात पोहोचू शकेल. संशोधकांनी आपल्या सूर्यासारखेच हुबेहूब वैशिष्ट्य असलेल्या ‘L2 प्युपिस’ नावाच्या एका वृद्ध आणि मरणासन्न ताऱ्याचा अभ्यास केला.
हा तारा अंतराळात त्याचे वजन कशा प्रकारे गमावत आहे, याचा डेटा अत्याधुनिक संगणकीय मॉडेल्समध्ये टाकून तपासला गेला. या सिम्युलेशननुसार (सिमुलेशन प्रयोगातून), सूर्य फुगत असताना पृथ्वी त्याच्या कक्षेच्या अगदी बाहेरच्या सुरक्षित त्रिज्येत स्वतःचे स्थान बदलण्यात यशस्वी ठरेल. त्यामुळे पृथ्वी या विनाशातून वाचण्याची दाट शक्यता आहे. जरी नवीन भौतिकशास्त्राच्या नियमांनुसार पृथ्वी या संकटातून निसटणार असल्याचे दिसत असले, तरी आपल्या सौरमंडळातील शेजारी ग्रहांचे नशीब मात्र एवढे चांगले नाही. शास्त्रज्ञांच्या मते, सूर्याच्या सर्वात जवळ असलेले बुध आणि शुक्र हे ग्रह या महाभयंकर सौरज्वाळांमध्ये पूर्णपणे जळून खाक होतील आणि नष्ट होतील.