मुंबई : इंडियन प्रीमियर लीगच्या १९ व्या हंगामाची रणधुमाळी सुरू होण्यापूर्वी, पाचवेळा विजेतेपद पटकावणाऱ्या मुंबई इंडियन्सकडून यंदा मैदानात वर्चस्व गाजवण्याची अपेक्षा चाहत्यांना होती. मात्र, मैदानावरील चित्र याच्या अगदी उलट असल्याचे पाहायला मिळत आहे. २ मे रोजी चेन्नई सुपर किंग्सविरुद्ध झालेल्या मानहानीकारक पराभवानंतर, मुंबईचा संघ आता बाद फेरीच्या (प्ले-ऑफ) शर्यतीतून जवळपास बाहेर फेकला गेला आहे. या निराशाजनक कामगिरीमुळे कर्णधार हार्दिक पंड्याच्या नेतृत्वावर आणि संघाच्या एकूण नियोजनावर आता प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले जात आहेत.
चेन्नईविरुद्धच्या सामन्यानंतर हार्दिक पंड्याने अत्यंत हताशपणे "हा संपूर्ण हंगामच आमचा नाही," अशी कबुली दिली. ५ मे पर्यंतच्या गुणतालिकेचा विचार करता, बाद फेरीच्या शर्यतीतून बाहेर पडण्याचा सर्वाधिक धोका ज्या संघावर निर्माण झाला आहे, तो दुसरा तिसरा कोणी नसून बलाढ्य मुंबई इंडियन्स आहे. या निराशाजनक कामगिरीमागे केवळ नशीब नसून, कर्णधाराचे चुकलेले निर्णय आणि खेळाडूंचा फॉर्म हे कळीचे मुद्दे ठरले आहेत.
मुंबई इंडियन्सच्या ताफ्यात टी-२० क्रिकेटमधील एकापेक्षा एक सरस मॅच-विनर खेळाडूंचा समावेश आहे. मात्र, यंदा कागदावर असलेली ही ताकद मैदानात दिसली नाही. भारताचा टी-२० कर्णधार सूर्यकुमार यादव, ज्याच्या नावाचा दरारा गोलंदाजांमध्ये असतो, तो या हंगामात सपशेल अपयशी ठरला. सूर्यकुमारला ९ सामन्यांत केवळ २० च्या सरासरीने १८३ धावाच करता आल्या. तरुण तुर्क तिलक वर्माने एका सामन्यात शतकी खेळी केली खरी, मात्र त्यानंतर त्याला सातत्य राखता आले नाही. फॉर्मात नसतानाही या खेळाडूंना वारंवार प्लेइंग-११ मध्ये संधी देण्याचा निर्णय मुंबईला महागात पडला आहे.
रोहित शर्माच्या नेतृत्वाखाली मुंबईने पाच ट्रॉफी जिंकल्या आहेत, मात्र यंदा केवळ चार सामन्यांनंतर रोहित दुखापतग्रस्त होणे हा संघासाठी मोठा धक्का ठरला. रोहितने खेळलेल्या ४ सामन्यात ४५ च्या सरासरीने १३७ धावा केल्या होत्या. मैदानावर रोहितची उपस्थिती आणि त्याचा दांडगा अनुभव यांची उणीव हार्दिकच्या नेतृत्वाखालील संघाला प्रत्येक पावलावर जाणवत आहे.
जसप्रीत बुमराह हा सध्याच्या घडीला जगातील सर्वोत्तम वेगवान गोलंदाज मानला जातो. टी-२० विश्वचषकातील दमदार कामगिरीनंतर आयपीएलमध्ये मात्र त्याच्या गोलंदाजीची जादू चालली नाही. यंदाच्या हंगामात बुमराहला वापरण्याची रणनीती गोंधळलेली दिसली. कधी त्याला पॉवरप्लेनंतर आणले गेले, तर कधी सुरुवातीला. प्रतिस्पर्धी फलंदाजांनी बुमराहचा सामना करण्यासाठी विशेष सराव केल्याचे दिसून आले, परिणामी ९ सामन्यांत तो केवळ ३ बळी घेऊ शकला.
मुंबई इंडियन्सच्या या दुरवस्थेला हार्दिक पांड्याचे नेतृत्व मुख्यत्वे जबाबदार असल्याचे मानले जात आहे. यापूर्वी मुंबईने सुरुवातीचे सामने हरल्यानंतरही दिमाखात पुनरागमन केल्याचे इतिहास सांगतो, मात्र यंदा हार्दिकला ते शक्य झाले नाही. कर्णधार म्हणून दबावाच्या क्षणी गोलंदाजीतील बदल असोत किंवा आक्रमक क्षेत्ररक्षण, पांड्याचे निर्णय पूर्णपणे चुकले. त्यातच अष्टपैलू खेळाडू म्हणूनही त्याने निराशा केली; बॅटने जेमतेम १४६ धावा आणि चेंडूने फक्त ४ बळी अशी त्याची आकडेवारी आहे.
टी-२० क्रिकेटमध्ये पहिल्या ६ षटकांचे महत्त्व अनन्यसाधारण असते. इतर संघ जिथे ७० पेक्षा जास्त धावा कुटत आहेत, तिथे मुंबईच्या फलंदाजीत आक्रमकता दिसून आली नाही. ९ सामन्यांत मुंबईला केवळ एकदाच ७० धावांचा टप्पा ओलांडता आला. पॉवरप्लेमध्येच विकेट्स गमावल्यामुळे संघाला मोठी धावसंख्या उभारता आली नाही, ज्याचा ताण गोलंदाजांवर पडला.
लीग स्टेजमध्ये मुंबईचे आता केवळ ५ सामने शिल्लक आहेत. जर मुंबईने हे सर्व सामने जिंकले, तर त्यांचे १४ गुण होतील. तरीही, बाद फेरीत पोहोचण्यासाठी त्यांना केवळ स्वतःच्या विजयावर अवलंबून राहून चालणार नाही, तर इतर संघांच्या निकालांवर आणि नेट रनरेटवर विसंबून राहावे लागेल. इथून पुढे एकाही सामन्यात पराभव पत्करावा लागल्यास, मुंबई इंडियन्सचा आयपीएल २०२६ मधील प्रवास अधिकृतपणे संपुष्टात येईल.