ओव्हल येथे खेळवण्यात आलेल्या पाचव्या आणि अखेरच्या कसोटी सामन्यात भारताने इंग्लंडवर सहा धावांनी रोमहर्षक विजय मिळवला आहे. भारताने विजयासाठी 374 धावांचे लक्ष्य ठेवले होते. प्रत्युत्तरात, इंग्लंडचा संपूर्ण संघ 367 धावांवर सर्वबाद झाला.
मोहम्मद सिराजने केलेल्या निर्णायक आणि भेदक गोलंदाजीच्या जोरावर भारताने ओव्हल कसोटीच्या अंतिम दिवशी इंग्लंडचा डाव गुंडाळत 6 धावांनी अविस्मरणीय विजय मिळवला. कसोटी कारकिर्दीत पाचव्यांदा पाच बळी घेण्याचा पराक्रम करत सिराजने भारताच्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले. या विजयासह भारताने पाच सामन्यांची अँडरसन-तेंडुलकर चषक मालिका २-२ अशी बरोबरीत सोडवली. गस ऍटकिन्सनला आपल्या जाळ्यात अडकवून सिराजने पाच बळींचा टप्पा पूर्ण केला आणि यजमानांवर नाट्यमयरित्या मात करत भारताला एक ऐतिहासिक विजय मिळवून दिला.
सामन्याच्या अंतिम दिवशी विजयासाठी इंग्लंडला केवळ ३५ धावांची आवश्यकता होती आणि त्यांचे पारडे जड मानले जात होते. मात्र, दिवसाच्या सुरुवातीलाच मोहम्मद सिराजने केलेल्या दुहेरी आघाताने सामन्याचे पारडे भारताच्या बाजूने झुकवले. दिवसाच्या आपल्या पहिल्याच षटकात जेमी स्मिथला बाद करून त्याने यजमानांना बॅकफूटवर ढकलले. दुसऱ्या बाजूने, प्रसिद्ध कृष्णानेही अचूक यॉर्करवर टंगला त्रिफळाचीत करून भारताच्या आशा पल्लवित ठेवल्या. इंग्लंडच्या शेपूटच्या फलंदाजांनी प्रतिकार करण्याचा प्रयत्न केला, परंतु सिराजच्या भेदक माऱ्यापुढे त्यांचा निभाव लागला नाही. ऍटकिन्सनने आक्रमक फटकेबाजी करण्याचा प्रयत्न केला, पण याच प्रयत्नात तो आपली विकेट गमावून बसला आणि भारताच्या विजयाचा मार्ग मोकळा झाला.
तत्पूर्वी, चौथ्या दिवशी हॅरी ब्रूकच्या आक्रमक आणि जो रूटच्या संयमी शतकी खेळीमुळे इंग्लंड विजयाच्या अगदी जवळ पोहोचला होता. ३७० हून अधिक धावांच्या लक्ष्याचा पाठलाग करताना इंग्लंड सहज विजय मिळवेल असे वाटत होते. हा ओव्हलच्या इतिहासातील सर्वात यशस्वी पाठलाग ठरला असता. मात्र, ब्रूक एका अविचारी फटक्यावर बाद झाला आणि त्यानंतर इंग्लंडच्या डावाला गळती लागली. जेकब बेथेल आणि जो रूट लागोपाठ बाद झाल्याने इंग्लंडची अवस्था बिकट झाली. नवीन फलंदाज दडपणाखाली दिसत होते आणि चेंडू चांगलाच स्विंग होत होता. अशा स्थितीत खराब हवामानामुळे पंचांनी लवकर खेळ थांबवण्याचा निर्णय घेतला, जो इंग्लंडच्या पथ्यावर पडला.
अंतिम दिवशी भारतासाठी दुसरा नवीन चेंडू हेच प्रमुख अस्त्र होते. जेमी स्मिथ हा इंग्लंडचा अखेरचा मान्यताप्राप्त फलंदाज शिल्लक होता आणि त्याच्यावर प्रचंड दडपण होते. भारतीय गोलंदाजांनी याच दडपणाचा फायदा उचलला. सुरुवातीपासूनच अचूक टप्प्यावर आणि शिस्तबद्ध गोलंदाजी करत त्यांनी इंग्लंडच्या फलंदाजांना चुका करण्यास भाग पाडले. मिळालेल्या प्रत्येक संधीचे सोने करत भारतीय संघाने सामन्यावर आपली पकड मजबूत केली. अखेरीस, सिराजच्या नेतृत्वाखाली भारतीय गोलंदाजांनी ही किमया करून दाखवत अशक्य वाटणारा विजय खेचून आणला आणि मालिका बरोबरीत सोडवून आपला सन्मान राखला.
भारताने आपल्या पहिल्या डावात २२४ धावा केल्या. इंग्लंडकडून गस ऍटकिन्सनने ५ बळी घेतले. प्रत्युत्तरात, इंग्लंडने जॅक क्रॉली (६४) आणि हॅरी ब्रूक (५३) यांच्या अर्धशतकांच्या जोरावर २४७ धावा केल्या. पहिल्या डावातील पिछाडीनंतर भारतीय संघाने दुसऱ्या डावात यशस्वी जैस्वालच्या (११८) शतकाच्या बळावर ३९६ धावा उभारल्या. अखेरीस, इंग्लंडकडून रूट आणि ब्रूक यांनी उत्कृष्ट खेळी केली, परंतु संपूर्ण संघ ३६७ धावांवर सर्वबाद झाला.
इंग्लंडचा वेगवान गोलंदाज गस ऍटकिन्सनने भारताच्या पहिल्या डावात २१.४ षटके गोलंदाजी करताना, ३३ धावा देत ५ बळी मिळवले. त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील हा चौथा आणि भारताविरुद्धचा पहिलाच 'फाईव्ह-विकेट हॉल' (एका डावात ५ बळी) ठरला. त्याचबरोबर, ही त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील दुसरी सर्वोत्तम कामगिरी ठरली. त्याने भारताच्या दुसऱ्या डावात १२७ धावा देत ३ गडी बाद केले.
ओव्हल कसोटीच्या दुसऱ्या डावात जैस्वालने शानदार शतकी खेळी (११८) साकारली. हे त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील सहावे आणि इंग्लंडच्या भूमीवरील दुसरे शतक ठरले. या संघाविरुद्ध कसोटी क्रिकेटमध्ये त्याने चौथे शतक झळकावले. इंग्लंडविरुद्ध यशस्वीने आतापर्यंत १० कसोटी सामने खेळले असून, १९ डावांमध्ये ६२.३८ च्या सरासरीने १,१२३ धावा करण्यात तो यशस्वी ठरला आहे. यामध्ये ४ शतके आणि ५ अर्धशतकांचा समावेश आहे.
भारताचा वेगवान गोलंदाज मोहम्मद सिराजने इंग्लंडच्या पहिल्या डावात ८६ धावा देत ४ बळी मिळवले. या कामगिरीदरम्यान त्याने आपल्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीत २०० बळींचा टप्पा पूर्ण केला. सिराजने नोव्हेंबर २०१७ मध्ये आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये पदार्पण केले होते. त्याने आतापर्यंत १०१ सामन्यांच्या १३४ डावांमध्ये आपले २०० बळी पूर्ण केले आहेत. तो अँडरसन-तेंडुलकर चषक २०२५ मध्ये सर्वाधिक बळी घेणारा गोलंदाजही ठरला.
ब्रूकने आपल्या दुसऱ्या डावात ९८ चेंडूंमध्ये १११ धावा केल्या. या शतकी खेळीत त्याने १४ चौकार आणि २ षटकार लगावले. इंग्लंडने १०६ धावांवर तिसरा गडी गमावला असताना ब्रूक फलंदाजीसाठी आला होता. त्याने आक्रमक शैलीत फलंदाजी करत केवळ ३९ चेंडूंमध्ये आपले अर्धशतक पूर्ण केले. यादरम्यान त्याला एक जीवनदानही मिळाले, ज्याचा त्याने पुरेपूर फायदा उचलला. भारताविरुद्ध ब्रूकचे हे दुसरे शतक ठरले.
विजयासाठी मिळालेल्या ३७४ धावांच्या आव्हानात्मक लक्ष्याचा पाठलाग करताना इंग्लंडने दुसऱ्या डावात ८२ धावांवर दुसरा गडी गमावला, तेव्हा रूट मैदानावर आला. या दिग्गज फलंदाजाने आपल्या परिचित शैलीत एक बाजू लावून धरत फलंदाजी केली. त्याने ओव्हल कसोटीच्या चौथ्या दिवशी अखेरच्या सत्रात आपले शतक पूर्ण केले. हे रूटच्या कसोटी कारकिर्दीतील ३९वे आणि भारताविरुद्धचे १३वे शतक ठरले. कसोटी शतकांच्या बाबतीत रूटने संगकाराला मागे टाकले रूट आता कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक शतके करणारा चौथा फलंदाज बनला आहे. याबाबतीत त्याने श्रीलंकेचा माजी दिग्गज कुमार संगकारा (३८) याला मागे टाकले आहे. कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक शतके सचिन तेंडुलकरच्या (५१) नावावर आहेत. कसोटी प्रकारात रूटपेक्षा जास्त शतके केवळ तेंडुलकर, दक्षिण आफ्रिकेचा जॅक कॅलिस (४५) आणि ऑस्ट्रेलियाचा रिकी पाँटिंग (४१) यांनी केली आहेत.
रूटने आपल्या दुसऱ्या डावातील २५वी धाव घेताच जागतिक कसोटी अजिंक्यपद स्पर्धेत (WTC) आपल्या ६,००० धावा पूर्ण केल्या. WTC च्या इतिहासात हा टप्पा गाठणारा तो जगातील पहिला फलंदाज ठरला. रूटने तिसऱ्यांदा भारताविरुद्धच्या कसोटी मालिकेत ५०० हून अधिक धावा केल्या आहेत. भारतीय संघाविरुद्ध सर्वाधिक वेळा हा पराक्रम करणारा तो एकमेव फलंदाज ठरला आहे. आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये (सर्व प्रकार मिळून) भारताविरुद्ध रूटचे हे एकूण १६वे शतक ठरले. नायरची प्रदीर्घ कालावधीनंतर ५०+ धावांची खेळी करुण नायरने आपल्या पहिल्या डावात १०९ चेंडूंचा सामना करत ५७ धावा केल्या. हे त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील केवळ दुसरे अर्धशतक ठरले. नायरने ८ वर्षे आणि २२७ दिवसांनंतर आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये आपली दुसरी ५०+ धावांची खेळी साकारली. यापूर्वी २०१६ मध्ये त्याने इंग्लंडविरुद्ध त्रिशतक (३०३*) करण्याचा पराक्रम केला होता. दुसऱ्या डावात मात्र नायर मोठी खेळी करण्यात अपयशी ठरला.
गिलने या मालिकेत ५ सामने खेळले आणि १० डावांमध्ये ७५.४० च्या उत्कृष्ट सरासरीने ७५४ धावा केल्या. यामध्ये ४ शतकांचा समावेश असून, त्याची सर्वोच्च धावसंख्या २६९ होती. एकाच कसोटी मालिकेत सर्वाधिक धावा करणारा गिल पहिला भारतीय कर्णधार ठरला. त्याने सुनील गावसकर यांचा विक्रम मोडला. गावसकर यांनी १९७८-७९ मध्ये वेस्ट इंडिजविरुद्ध ९ डावांमध्ये ९१.५० च्या सरासरीने ७३२ धावा केल्या होत्या. रवींद्र जडेजाच्या नावावर मालिकेतील सर्वाधिक ५०+ धावांच्या खेळ्या भारतीय अष्टपैलू खेळाडू रवींद्र जडेजाने सर्व ५ कसोटी सामन्यांमध्ये भाग घेतला, ज्याच्या १० डावांमध्ये त्याने ८६ च्या शानदार सरासरीने ५१६ धावा केल्या. यादरम्यान त्याने ५ अर्धशतके आणि १ शतक झळकावले. तो या मालिकेत सर्वाधिक अर्धशतके करणारा फलंदाज ठरला. यासोबतच, द्विपक्षीय कसोटी मालिकेत सहाव्या किंवा त्यापेक्षा खालच्या क्रमांकावर फलंदाजी करत ५०० हून अधिक धावा करणारा तो पहिला भारतीय फलंदाज ठरला आहे.
सिराजने विजयात मोलाची भूमिका बजावली. त्याने इंग्लंडच्या दुसऱ्या डावात १०४ धावा देत ५ बळी घेतले. त्याने सामन्याच्या शेवटच्या दिवशी ३ बळी मिळवले. सध्याच्या मालिकेत सिराजचा हा दुसरा 'फाईव्ह-विकेट हॉल' ठरला. त्याने या मालिकेत एकूण २३ बळी घेतले आणि तो मालिकेत सर्वाधिक बळी घेणारा गोलंदाज ठरला. त्याच्याव्यतिरिक्त, प्रसिद्ध कृष्णाने ४ बळी मिळवले.
एका अविश्वसनीय क्षणी, मोहम्मद सिराजने आपल्या भेदक गोलंदाजीने इंग्लंडचा अखेरचा फलंदाज गस ॲटकिन्सनला त्रिफळाचीत करून भारताला एक अभूतपूर्व विजय मिळवून दिला. या मालिकेत 1000 हून अधिक चेंडू टाकल्यानंतरही, सिराजने एका नवोदित खेळाडूच्या उत्साहाने, व्यावसायिक खेळाडूच्या चिकाटीने आणि धनुर्धराच्या अचूकतेने हा महत्त्वपूर्ण चेंडू टाकला.
चेंडूचे विश्लेषण
सिराजने टाकलेला हा अचूक यॉर्कर थेट ऑफ-स्टंपच्या मुळाशी आदळला. ॲटकिन्सनने तो चेंडू खेळण्याचा प्रयत्न केला, मात्र चेंडूच्या वेगापुढे त्याचा टिकाव लागला नाही आणि यष्ट्या उद्ध्वस्त झाल्या.
ही महत्त्वपूर्ण विकेट मिळवताच सिराजने दोन्ही हात उंचावून आकाशाकडे पाहत विजयाचा जल्लोष केला. भारतासाठी हा एक असाधारण विजय ठरला आहे, ज्यामुळे पाच सामन्यांची ही मालिका 2-2 अशा बरोबरीत सुटली.
ॲटकिन्सन - त्रिफळाचीत, गो. सिराज - 17 धावा (29 चेंडू, 1 षटकार)
एका अविश्वसनीय क्षणी, वेगवान गोलंदाज प्रसिद्ध कृष्णाने आपल्या भेदक गोलंदाजीने इंग्लंडच्या टंगला त्रिफळाचीत केले. या महत्त्वपूर्ण विकेटनंतर प्रसिद्धने मैदानात जोरदार जल्लोष केला, कारण या यशामुळे भारताने सामन्यात जवळपास अशक्यप्राय वाटणारे पुनरागमन केले होते.
चेंडूचे विश्लेषण आणि विकेट:
प्रसिद्धने १४१ किलोमीटर प्रति तास वेगाने टाकलेला हा एक अचूक यॉर्कर होता, जो अत्यंत वेगाने आतल्या दिशेने आला. चेंडू प्रथम फलंदाजाच्या मागच्या पॅडला लागला आणि त्यानंतर थेट यष्ट्यांवर आदळला, ज्यामुळे यष्ट्या उद्ध्वस्त झाल्या. टंगला काही कळण्याच्या आतच त्याचा त्रिफळा उडाला होता.
टंग - त्रिफळाचीत, गो. प्रसिद्ध - ० (१२ चेंडू)
प्रसिद्ध कृष्णाच्या गोलंदाजीवर पंच अहसान रझा यांनी फलंदाज टंग याला पायचीत (LBW) बाद दिले. मात्र, इंग्लंडने घेतलेल्या पुनरावलोकन प्रणालीमुळे (DRS) हा निर्णय फिरवण्यात आला आणि टंगला जीवदान मिळाले. पंचांनी काहीशा घाईने दिलेल्या या निर्णयामुळे सामन्यातील तणावपूर्ण वातावरणाचा परिणाम दिसून आला.
चेंडूचे विश्लेषण
प्रसिद्धने टाकलेला गुड लेन्थवरील चेंडू टप्पा पडल्यानंतर वेगाने आत वळला आणि थेट टंगच्या गुडघ्याच्या वरील पॅडवर (नी-रोल) आदळला. मैदानावरील पंचांनी तात्काळ बोट वर केले.
तथापि, तिसऱ्या पंचांच्या तपासणीत (हॉक-आय तंत्रज्ञानानुसार) चेंडू लेग-स्टंपच्या बाहेर जात असल्याचे तसेच उंची अधिक असल्यामुळे तो यष्टींच्या वरून गेला असता, हे स्पष्ट झाले. यामुळे मैदानावरील पंचांना आपला निर्णय बदलावा लागला आणि इंग्लंडला एक महत्त्वपूर्ण दिलासा मिळाला.
मोहम्मद सिराजने आपल्या भेदक गोलंदाजीचा पुन्हा एकदा परिचय देत जेमी ओव्हरटनला पायचीत (LBW) पकडले. अत्यंत निसटत्या फरकाने हा निर्णय भारताच्या बाजूने लागला. सिराजने टाकलेला एक फुल लेन्थ चेंडू टप्पा पडल्यानंतर वेगाने आतल्या दिशेने वळला (nip-backer). ओव्हरटनने चेंडूच्या रेषेत न येता खेळण्याचा प्रयत्न केला आणि चेंडू थेट त्याच्या पॅडवर आदळला. त्यावेळी त्याची बॅट चेंडूपासून बरीच दूर होती.
पुनरावलोकन प्रणालीचा (DRS) थरार:
मैदानावरील पंच कुमार धर्मसेना यांनी काही क्षण विचार करून आणि काहीशा अनिश्चिततेने ओव्हरटनला बाद घोषित केले. या निर्णयावर असमाधानी असलेल्या इंग्लंड संघाने त्वरित पुनरावलोकन प्रणालीचा (DRS) आधार घेतला.
तिसऱ्या पंचांच्या तपासणीमध्ये चेंडू पॅडला लागण्याचे ठिकाण (Impact) 'अंपायर्स कॉल' असल्याचे दिसून आले. चेंडू यष्टीला लागत असल्याने, मैदानावरील पंचांचा मूळ निर्णय कायम ठेवण्यात आला आणि ओव्हरटनला तंबूत परतावे लागले.
जेमी ओव्हरटन - पायचीत, गो. सिराज - 9 धावा (17 चेंडू, 2 चौकार)
मोहम्मद सिराजने आपल्या भेदक गोलंदाजीने इंग्लंडच्या जेमी स्मिथला यष्टीरक्षक ध्रुव जुरेलकरवी झेलबाद करून भारताला एक अत्यंत महत्त्वपूर्ण यश मिळवून दिले. सामन्याच्या या निर्णायक क्षणी सिराजने पुन्हा एकदा आपली क्षमता सिद्ध केली. कोणत्याही बिकट परिस्थितीत, कितीही खडतर आव्हान असले किंवा सलग अनेक दिवस खेळावे लागले तरी, मोहम्मद सिराज चेहऱ्यावर स्मितहास्य ठेवून आपली जबाबदारी अत्यंत प्रभावीपणे पार पाडतो, हेच या विकेटने अधोरेखित केले.
सिराजने ऑफ-स्टंपच्या बाहेर टाकलेला हा किंचित आखूड टप्प्याचा चेंडू, टप्पा पडल्यानंतर बाहेरच्या दिशेने वळला. स्मिथने गोलंदाजाच्या दिशेने पुढे सरसावत, शरीरापासून दूर असलेल्या चेंडूला खेळण्याचा प्रयत्न केला. मात्र, चेंडूने बॅटची बाहेरील कड घेतली आणि तो थेट यष्टीरक्षकाकडे गेला. यष्टीरक्षक ध्रुव जुरेलने आपल्या उजवीकडे झेपावत, जमिनीलगत आलेला हा झेल यशस्वीरीत्या पूर्ण केला.
चेंडू बॅटला लागल्याचा स्पष्ट आवाज आला होता, तथापि, चेंडू जमिनीला न लागता थेट यष्टीरक्षकाच्या हातात गेला आहे की नाही, याची खात्री करण्यासाठी पंचांनी तिसऱ्या पंचांची मदत घेतली. तपासणीअंती झेल योग्य असल्याचे स्पष्ट झाल्यावर स्मिथला बाद घोषित करण्यात आले.
जेमी स्मिथ - झेल. ध्रुव जुरेल, गो. सिराज - २ (२० चेंडूंत)
वेस्ट इंडिज विरुद्ध दक्षिण आफ्रिका (वेस्ट इंडिजमध्ये), 2001
दक्षिण आफ्रिका विरुद्ध इंग्लंड (दक्षिण आफ्रिकेमध्ये), 2004-05
ऑस्ट्रेलिया विरुद्ध इंग्लंड (ऑस्ट्रेलियामध्ये), 2017-18
इंग्लंड विरुद्ध भारत (इंग्लंडमध्ये), 2025
दोन्ही संघ एकमेकांसमोर उभे ठाकले आहेत आणि आता फक्त कोण आधी चूक करतो हे पाहणे महत्त्वाचे आहे. सध्या इंग्लंडचे पारडे जड असले, तरी भारताने एक गडी लवकर बाद केल्यास परिस्थिती त्यांच्यासाठी खूपच अवघड होऊ शकते. इंग्लंड हा सामना सरळमार्गी संपवू इच्छिल, तर भारताला सामन्यात गुंतागुंत निर्माण करायची आहे.
धावसंख्येत फारशी वाढ न होता दुसरा नवीन चेंडू मिळावा, अशी भारताची अपेक्षा असेल. नवीन चेंडू उपलब्ध होण्यापूर्वीच्या या थोड्या वेळात जर त्यांनी इंग्लंडला रोखून धरले, तर सकाळी 'हेवी रोलर'मुळे इंग्लंडला मिळालेला फायदा निष्प्रभ करता येईल.
इंग्लंडचा यष्टिरक्षक-फलंदाज जेमी स्मिथ चौथ्या दिवसाच्या अखेरीस अत्यंत संकोचून आणि दडपणाखाली खेळताना दिसला, पण त्याला रात्रभरात स्वतःला सावरण्याची संधी मिळाली आहे. जोपर्यंत तो खेळपट्टीवर आहे, तोपर्यंत इंग्लंड विजयाबद्दल आत्मविश्वासी असेल. पण जर भारताने वेळेत त्याची विकेट मिळवली, तर सामन्याला मोठे वळण मिळू शकते.
सिराजने गेल्या काही दिवसांत आपल्या कामगिरीने प्रचंड प्रशंसा आणि अनेक नवीन चाहते मिळवले आहेत. त्याने जीव तोडून गोलंदाजी केली आहे आणि आपल्या तीव्रतेसोबतच आणि धैर्यासोबतच कौशल्य आणि गुणवत्ताही दाखवली आहे. चौथ्या दिवशी क्रॉलीला शेवटच्या चेंडूवर यॉर्कर टाकून बाद करणे यासारखे काही मोठे क्षणही त्याने दिले, पण या डावात त्याला केवळ दोनच बळी मिळाले आहेत. जर त्याने आणखी एक-दोन बळी मिळवले, तर ही एक अविस्मरणीय कामगिरी ठरेल.
सिराजने दोन गडी बाद केले असले तरी, प्रसिद्ध कृष्णाने शेवटच्या टप्प्यात केलेल्या प्रभावी गोलंदाजीमुळे मिळवलेले ३ बळी त्याच्यासाठी सामन्याचे चित्र पालटणारे ठरले. आकाश दीपने हॅरी ब्रूकला बाद केल्यानंतर, कृष्णाने मिळालेल्या संधीचा फायदा घेत जेकब बेथेल आणि त्यानंतर ज्यो रूटचा अत्यंत महत्त्वपूर्ण बळी घेतला. त्याने भारताला सामन्यात पुनरागमन करून दिले आहे, पण तो संघाला पूर्णपणे विजय मिळवून देऊ शकेल का?
या मालिकेत हॅरी ब्रूकची कामगिरी संमिश्र राहिली आहे, परंतु त्याने प्रति-आक्रमक शतक झळकावून मालिकेचा शेवट सर्वोत्तम पद्धतीने केला आणि इंग्लंडला सामन्यात मजबूत स्थितीत आणले. तो १९ धावांवर असताना सिराजने त्याचा झेल सोडल्याने तो नशीबवान ठरला, पण त्यानंतर त्याने ज्यो रूटसोबत भागीदारी करून इंग्लंडला पाठलागात वर्चस्व मिळवून दिले. रूटने आपल्या नेहमीच्या शैलीत धावफलक हलता ठेवला आणि लक्ष्य कमी करत नेले.
ज्यो रूट चौथ्या दिवसाच्या खेळानंतर झालेल्या पत्रकार परिषदेत ज्यो रूटने सांगितले की, ख्रिस वोक्सने थ्रोडाऊनचा सराव केला आहे, जेणेकरून इंग्लंडचे नऊ गडी बाद झाल्यास एक अतिरिक्त संधी म्हणून तो उपलब्ध असेल. तशी वेळ येण्यास अजून अवकाश असला तरी, तो एक अविस्मरणीय क्षण ठरू शकतो: पहिल्या दिवसापासून जखमी असलेला आणि डाव्या हाताला स्लिंग लावलेला वोक्स, वेळ आल्यास संघासाठी संघर्ष करताना दिसेल. या मालिकेचा असा उत्कृष्ट कळस कोणाला पाहायला आवडणार नाही?
ओव्हल येथील पाचव्या दिवसाचा हवामान अंदाज अंतिम दिवशी सामना संपवण्यासाठी फार षटकांची आवश्यकता नसली तरी, हवामानाच्या अंदाजावर सर्वांचे लक्ष असेल, कारण त्याचा फायदा किंवा तोटा भारतीय गोलंदाजांना होऊ शकतो. खेळाच्या सुरुवातीच्या काही तासांमध्ये हवामान कोरडे राहण्याची अपेक्षा आहे. आकाशात हलके ढगाळ वातावरण असेल, परंतु त्याचा खेळावर फारसा परिणाम संभवत नाही. त्यामुळे पारडे थोडे इंग्लंडच्या बाजूने झुकते — पण या भागात हवामान वेगाने बदलते.
लॉर्ड्सवर 'स्लोप' (Slope) हा चर्चेचा विषय होता, तर गेल्या काही तासांपासून संपूर्ण लंडनमध्ये 'हेवी रोलर' हा शब्द सतत वापरला जात आहे. सामना पाचव्या दिवसावर गेल्यामुळे ऑली पोप आणि ब्रेंडन मॅक्युलम सकाळी खेळापूर्वी 'हेवी रोलर' वापरण्याची विनंती करू शकतील, असे मत चाहते आणि तज्ज्ञ व्यक्त करत आहेत. यामुळे खेळपट्टीतील धोका कमी होऊ शकतो आणि इंग्लंडला सहज विजय मिळवता येईल. पण खरंच तसे होईल, की या परिणामाबद्दल अतिशयोक्ती केली जात आहे?
इंग्लंड विरुद्ध भारत यांच्यातील पाच कसोटी सामन्यांच्या मालिकेतील प्रत्येक लढतीचा निकाल हा पाचव्या दिवसापर्यंत खेळल्यानंतर स्पष्ट झाला आहे, त्यामुळे अत्यंत रोमांचक ठरलेल्या अँडरसन-तेंडुलकर चषकाचा विजेता ठरवण्यासाठी पाचवा आणि अंतिम सामनाही शेवटच्या दिवसात प्रवेश करणे स्वाभाविकच आहे. विजयासाठी केवळ 35 धावा शिल्लक असल्याने इंग्लंडचे पारडे निश्चितच जड आहे, परंतु याहूनही चांगल्या स्थितीतून संघ पराभूत झाल्याचा इतिहास आहे. सर्व शक्यतांविरुद्ध मालिका बरोबरीत सोडवण्यासाठी भारत एखादा चमत्कार घडवू शकेल का, आणि शुभमन गिलला त्याच्या पदार्पणाच्या दौऱ्यात मालिका पराभव टाळण्यास मदत करेल का, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल.
हॅरी ब्रूकची आक्रमक खेळी आणि ज्यो रूटच्या सातत्यपूर्ण उत्कृष्ट कामगिरीमुळे दोघांनी झळकावलेल्या शतकांनी, भारताने सुरुवातीला दोन गडी बाद करून मिळवलेले वर्चस्व धुळीस मिळवले. या मालिकेत ३७० पेक्षा जास्त धावांचा पाठलाग करताना इंग्लंड पुन्हा एकदा विजयाच्या उंबरठ्यावर पोहोचले आहे. ओव्हलच्या इतिहासातील हा आतापर्यंतचा सर्वात यशस्वी पाठलाग ठरू शकतो, आणि ब्रूक व रूट त्या दिशेने वेगाने वाटचाल करत होते. परंतु, ब्रूक बेजबाबदारपणे बाद झाल्यानंतर इंग्लंडच्या डावाला गळती लागली. जेकब बेथेल आणि ज्यो रूट लागोपाठ बाद झाल्याने इंग्लंडची अवस्था अचानक सहा बाद झाली. चेंडू चांगलाच स्विंग होत होता आणि नवीन फलंदाज दडपणाखाली दिसत होते.
त्या क्षणी, भारताला विजयाची संधी दिसू लागली होती. त्यांनी इंग्लिश फलंदाजांवर दबाव वाढवला, विशेषतः दुसरा नवीन चेंडू केवळ काही षटकेच दूर होता. मात्र, खराब हवामान आणि अनपेक्षितपणे लवकर खेळ थांबवण्याच्या निर्णयामुळे जेमी स्मिथ आणि जेमी ओव्हरटन यांना एक प्रकारे जीवदान मिळाले. दोघेही संघर्ष करत होते आणि त्यांचा आत्मविश्वास कमी दिसत होता. आता त्यांना सकाळी 'हेवी रोलर'चा फायदा मिळेल, ज्यामुळे खेळपट्टी थोडी सपाट होण्यास मदत होईल आणि कदाचित निरभ्र आकाश व थकलेले गोलंदाज त्यांच्यासाठी फायदेशीर ठरतील.
परंतु, भारताचे मुख्य अस्त्र अजूनही दुसरा नवीन चेंडूच असेल. आपण शेवटचे मान्यताप्राप्त फलंदाज आहोत, हे माहीत असल्याने जेमी स्मिथ आपल्या नैसर्गिक शैलीत खेळत नाहीये. असा संकोचून खेळणारा स्मिथ भारतीय गोलंदाजांना संधी देऊ शकतो. जर त्याची विकेट पडली, तर इंग्लंडवर प्रचंड दबाव येईल, कारण त्यानंतर त्यांच्याकडे केवळ दोनच भागीदाऱ्या शिल्लक असतील — ख्रिस वोक्स एका हाताने फलंदाजी करण्यास तयार असेल तरच तिसरी भागीदारी शक्य आहे.
इंग्लंडचे पारडे जड असले तरी, त्यांच्यासाठी हा विजय कोणत्याही परिस्थितीत सोपा नाही. जर भारताने काही अर्ध-संधी निर्माण केल्या आणि त्या संधींचे सोने करण्यात यश मिळवले, तर सामन्याचे पारडे अचानक त्यांच्या बाजूने झुकेल. परंतु खराब आणि दिशाहीन गोलंदाजीला अजिबात वाव नाही: भारताला सुरुवातीपासूनच अचूक आणि भेदक मारा करावा लागेल, अन्यथा सर्व प्रयत्न व्यर्थ ठरतील.