अखेर मैदानातील प्रकाश अंधूक झाल्याने पंचांनी खेळ थांबवण्याचा निर्णय घेतला आहे. प्रकाशमापक यंत्राद्वारे प्रकाशाची पातळी तपासल्यानंतर, अपुऱ्या प्रकाशामुळे खेळाडूंना मैदान सोडण्याचे निर्देश देण्यात आले. भारतीय संघ केवळ फिरकी गोलंदाजीच्या साहाय्याने खेळ पुढे सुरू ठेवण्यास तयार नव्हता, हे स्पष्ट होते. तथापि, फिरकी गोलंदाजीसाठीदेखील प्रकाश पुरेसा होता किंवा नाही, याबाबत साशंकताच आहे. सध्या खेळपट्टीवर आच्छादन टाकण्याचे काम सुरू झाले आहे.
मैदानात पूर्णपणे स्थिरावलेल्या आणि 105 धावांवर खेळत असलेल्या जो रूटला बाद करत प्रसिद्ध कृष्णाने भारताला मोठे यश मिळवून दिले. ऑफ स्टंपच्या बाहेर टाकलेल्या आखूड टप्प्याच्या चेंडूवर थर्ड मॅनच्या दिशेने खेळण्याचा मोह रूटला आवरता आला नाही. शरीरापासून दूर चेंडू ढकलण्याच्या प्रयत्नात चेंडूने त्याच्या बॅटची बाहेरील कड घेतली. हा झेल काहीसा अवघड असला तरी, यष्टीरक्षक ध्रुव जुरेलने आपल्या उजवीकडे झेपावत एक अप्रतिम झेल घेतला आणि रूटच्या महत्त्वपूर्ण खेळीचा अंत केला. या बहुमूल्य विकेटमुळे भारतीय संघात नवीन उत्साहाचे वातावरण निर्माण झाले आहे.
रूट बाद झाल्यानंतर आलेला जेकब बेथेलही फार काळ खेळपट्टीवर टिकू शकला नाही. प्रसिद्ध कृष्णाने त्याला आपल्या भेदक गोलंदाजीने त्रिफळाचीत केले. दबावातून बाहेर पडण्यासाठी बेथेलने पुढे सरसावत कव्हरच्या दिशेने एक अविचारी फटका खेळण्याचा प्रयत्न केला. मात्र, चेंडू बॅटची आतील कड घेऊन थेट मधल्या यष्टीवर आदळला आणि त्याची यष्टी उखडली गेली. ३१ चेंडूंत केवळ ५ धावा करून संघर्ष करणाऱ्या बेथेलचा खेळ संपुष्टात आला.
भारतीय वेगवान गोलंदाज प्रसिद्ध कृष्णाने आपल्या अचूक माऱ्याच्या जोरावर इंग्लंडच्या डावाला मोठे सुरुंग लावले. एकापाठोपाठ एक, दोन महत्त्वपूर्ण गडी बाद करत त्याने सामन्यात भारताच्या आशा पुन्हा एकदा जिवंत केल्या आहेत. कृष्णाने प्रथम जेकब बेथेल आण्इ नंतर शतकवीर जो रूट यांना तंबूत धाडत इंग्लंडच्या धावगतीला लगाम घातला.
१९ शतके - डॉन ब्रॅडमन (ऑस्ट्रेलिया) विरुद्ध इंग्लंड
१३ शतके - सुनील गावस्कर (भारत) विरुद्ध वेस्ट इंडिज
१३ शतके - जो रूट (इंग्लंड) विरुद्ध भारत**
१२ शतके - जॅक हॉब्स (इंग्लंड) विरुद्ध ऑस्ट्रेलिया
१२ शतके - स्टीव्हन स्मिथ (ऑस्ट्रेलिया) विरुद्ध इंग्लंड
५१ - सचिन तेंडुलकर (भारत)
४५ - जॅक कॅलिस (दक्षिण आफ्रिका)
४१ - रिकी पाँटिंग (ऑस्ट्रेलिया)
३९ - जो रूट (इंग्लंड)*
३८ - कुमार संगकारा (श्रीलंका)
आकाश दीपच्या गोलंदाजीवर दोन धावा पूर्ण करत जो रूटने आपले 39वे कसोटी शतक साजरे केले आहे. चेंडूला लाँग लेगच्या दिशेने धाडत त्याने दोन धावा पूर्ण करताच, संपूर्ण मैदानात 'रूट'च्या नावाचा जयघोष घुमला. शतक पूर्ण होताच त्याने आपले हेल्मेट काढले आणि ड्रेसिंग रूमच्या दिशेने बॅट उंचावून अभिवादन केले. त्यानंतर, त्याने एक हेडबँड परिधान करून इंग्लंडचे माजी क्रिकेटपटू, दिवंगत ग्रॅहम थॉर्प यांना एक हृदयस्पर्शी आदरांजली वाहिली. त्याची ही कृती अत्यंत कौतुकास्पद होती.
आकाश दीपच्या गोलंदाजीवर मोहम्मद सिराजने झेल घेतल्यानंतर हॅरी ब्रूकची शतकी खेळी अखेर संपुष्टात आली. या प्रयत्नात ब्रूकच्या हातून बॅट निसटली आणि त्याला आपली विकेटही गमवावी लागली. भारताने ही डोकेदुखी ठरलेली भागीदारी अखेर फोडली आहे, परंतु हे यश मिळण्यास खूप उशीर झाला आहे का, हा प्रश्न कायम आहे.
आकाश दीपचा ऑफ-स्टंपवरील आखूड टप्प्याचा चेंडू खेळण्यासाठी ब्रूक पुढे सरसावला आणि त्याने कव्हर्सच्या दिशेने जोरदार फटका मारण्याचा प्रयत्न केला. मात्र, चेंडू बॅटच्या बाहेरील कडेला लागून हवेत उडाला, तर त्याचवेळी त्याची बॅट हातातून निसटून लेग-साईडच्या दिशेने गेली. विशेष म्हणजे, याच सिराजने ब्रूकला अवघ्या 19 धावांवर असताना जीवदान दिले होते; परंतु या वेळी मिड-ऑफवर आपल्या डावीकडे सरकत त्याने कोणताही दबाव न घेता एक सोपा झेल पूर्ण केला.
ब्रूक तंबूत परतताना प्रेक्षकांनी उभे राहून त्याच्या शानदार खेळीला दाद दिली. त्याच्या खेळीने हा सामना जवळपास इंग्लंडच्या ताब्यात आला असून, इंग्लंड संघ विजयावर शिक्कामोर्तब करण्यापूर्वी त्यांच्या हातून हा सामना हिसकावून घेण्याचे मोठे आव्हान आता भारतीय संघासमोर आहे.
ब्रूक झे. सिराज गो. आकाश दीप 111 धावा (98 चेंडू) [चौकार - 14, षटकार - 2]
वॉशिंग्टन सुंदरच्या गोलंदाजीवर दोन धावा घेत हॅरी ब्रूकने आपले शतक पूर्ण केले. ऑफ-स्टंपच्या रोखाने पुढे टप्पा दिलेल्या चेंडूवर, ब्रूकने पुढे येत केवळ बॅटचा चेहरा उघडत चेंडूला थर्ड मॅनच्या दिशेने धाडले. या दोन धावा पूर्ण करताच, मैदानावर उपस्थित प्रत्येकाने उभे राहून या अविस्मरणीय खेळीला टाळ्यांच्या कडकडाटात दाद दिली. शतक पूर्ण होताच ब्रूकने आपले हेल्मेट काढले, हवेत मूठ उगारली आणि ड्रेसिंग रूमकडे पाहून एक विजयी हास्य दिले. सहकारी जो रूटने तात्काळ धावत येऊन ब्रूकला आलिंगन दिले आणि त्याच्या कामगिरीचे कौतुक केले.
‘बॅझबॉल’ विचारसरणीचा सुवर्णपुत्र आणि इंग्लंडच्या भविष्यातील आशास्थान म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या या खेळाडूने पुन्हा एकदा संघासाठी एका महत्त्वपूर्ण क्षणी जबाबदारी पार पाडली आहे. इंग्लंडमध्ये या वेस्ट यॉर्कशायरच्या खेळाडूवर संघ आणि चाहते प्रचंड विश्वास ठेवतात आणि आजच्या खेळीने हे सिद्ध केले की, हॅरी ब्रूक फलंदाजीसाठी मैदानात उतरतो तेव्हा क्रिकेटप्रेमी इतके उत्सुक का असतात.
जेव्हा यजमान संघ अडचणीत सापडला होता आणि भारतीय संघाचे मनोबल उंचावले होते, तेव्हा ब्रूक फलंदाजीसाठी आला. मात्र, आपल्या या शतकी खेळीने त्याने इंग्लंडच्या गोटात निर्माण झालेली चिंतेची भावना दूर केली आहे आणि संघाला एका अविस्मरणीय आणि ऐतिहासिक विजयाच्या दिशेने नेले आहे.
अनुभवी फलंदाज जो रूटचे महत्त्वपूर्ण अर्धशतक आणि हॅरी ब्रूकच्या आक्रमक खेळीच्या बळावर इंग्लंडने पाचव्या कसोटी सामन्यावर आपली पकड घट्ट केली आहे. या दोघांच्या अभेद्य भागीदारीमुळे भारतीय संघ पूर्णपणे बॅकफूटवर ढकलला गेला असून, सामना भारताच्या हातून निसटताना दिसत आहे.
आकाश दीपचे पुनरागमन आणि संघर्ष: कर्णधार शुभमन गिलने गोलंदाज आकाश दीपला पुन्हा गोलंदाजीसाठी पाचारण केले. यावेळी गिलने आकाश दीपकडे त्याने वेदनाशामक इंजेक्शन घेतले आहे का, अशी विचारणा केल्याचे दिसून आले. यावरून, दुखापत असतानाही आकाश दीप गोलंदाजी करत असल्याचे संकेत मिळाले. त्याच्या या षटकात केवळ दोन धावा आल्या.
जो रूटचे महत्त्वपूर्ण अर्धशतक : जो रूटने एक सोपी धाव घेत आपले अर्धशतक पूर्ण केले. या अर्धशतकासह इंग्लंडने सामन्यात मोठे वर्चस्व प्रस्थापित केले आहे. मोहम्मद सिराजने प्रयत्नांची पराकाष्ठा केली, परंतु त्याला यश आले नाही. इंग्लंडसाठी धावांचा ओघ वेगाने सुरू असून, त्यांना विजयासाठी आता केवळ १४६ धावांची आवश्यकता आहे.
आकाश दीपच्या गोलंदाजीवर हॅरी ब्रूकने आणखी एक चौकार मारत आपली धावसंख्या ८० च्या पुढे नेली. सध्याची रणनीती पूर्णपणे अयशस्वी ठरत असल्याने, कर्णधार शुभमन गिलला आपल्या योजनांमध्ये तातडीने बदल करण्याची गरज निर्माण झाली आहे.
धावफलक (५१ षटकांनंतर): इंग्लंड ३ बाद २३७
इंग्लंडने आपल्या डावात 200 धावांचा टप्पा ओलांडला आहे. मोहम्मद सिराज एका बाजूने गोलंदाजीची धुरा सांभाळत असून, तो संघासाठी एखादी विशेष कामगिरी करण्याच्या प्रयत्नात आहे.
मात्र, मैदानावर स्थिरावलेली ही जोडी प्रत्येक षटकागणिक भारतीय संघासाठी अधिक धोकादायक ठरत आहे. त्यामुळे ही भागीदारी लवकरात लवकर तोडण्याचे मोठे आव्हान भारतीय गोलंदाजांपुढे आहे.
इंग्लंड: 44 षटकांत 3 बाद 200
इंग्लंडचा युवा फलंदाज हॅरी ब्रूक याने केलेल्या प्रति-आक्रमक फलंदाजीने भारतीय गोलंदाजांवर दडपण आणले आहे, तर दुसरीकडे अनुभवी जो रूटने संयम दाखवत खेळपट्टीवर तळ ठोकला आहे. ही जोडी फोडून सामन्यात पुनरागमन करण्यासाठी भारतीय संघ एका महत्त्वपूर्ण बळीच्या प्रतीक्षेत आहे.
हॅरी ब्रूकने केवळ 37 चेंडूंत आपले अर्धशतक पूर्ण केले. भारताविरुद्ध इंग्लंडच्या फलंदाजातर्फे नोंदवलेले हे संयुक्तपणे तिसरे सर्वात वेगवान अर्धशतक ठरले आहे. तसेच, 2023 मध्ये माउंट माउंगानुई येथे न्यूझीलंडविरुद्ध 37 चेंडूंत केलेल्या अर्धशतकानंतर, चेंडूंच्या संख्येनुसार हे त्याचे दुसरे सर्वात वेगवान अर्धशतक आहे.
सध्याच्या परिस्थितीत, ब्रूकच्या आक्रमकतेमुळे आणि रूटच्या संयमामुळे इंग्लंडच्या डावाला स्थैर्य लाभले आहे. त्यामुळे ही भागीदारी लवकरात लवकर तोडण्याचे आव्हान भारतीय गोलंदाजांपुढे आहे.
या कसोटी मालिकेतील आणखी एका उतार-चढावाच्या सत्रात इंग्लंडने लक्ष्याचा पाठलाग करताना ओव्हल कसोटीच्या निर्णायक चौथ्या दिवशीच्या पहिल्या सत्रात 164 धावा जमवल्या. उपहारापर्यंत भारताला दोन महत्त्वपूर्ण बळी मिळवण्यात यश आले. ब्रूकचा झेल घेतल्यानंतर सिराजचा पाय सीमारेषेला लागला नसता, तर भारताला चौथा बळीही मिळाला असता.
मैदानातून परत जाताना प्रसिद्ध कृष्णा आणि मोहम्मद सिराज हे गहन चर्चेत मग्न होते. गोलंदाजीचा टप्पा, दिशा आणि फलंदाजांना सामोरे जाण्यासाठी आवश्यक असलेल्या मानसिक डावपेचांविषयी त्यांची ही चर्चा असावी. इंग्लंड विजयापासून अजूनही 210 धावा दूर आहे. खेळपट्टी फलंदाजीसाठी अनुकूल असली तरी, गोलंदाजांनाही ती काही प्रमाणात मदत करत आहे.
बेन डकेट आपल्या आक्रमक फलंदाजीने सामना एकतर्फी करण्याच्या बेतात होता, परंतु कर्णधार गिलने गोलंदाजीसाठी प्रसिद्ध कृष्णाला पाचारण केले आणि त्याने डकेटला स्लिपमध्ये झेलबाद करत भारताला महत्त्वपूर्ण यश मिळवून दिले. त्यानंतर, सिराजने आपल्या 8 षटकांच्या स्पेलमध्ये इंग्लंडच्या कर्णधाराला पायचीत पकडले. सुरुवातीला हॅरी ब्रूकचे काही चेंडू हुकले असले तरी, त्याने आपल्या नेहमीच्या धाडसी शैलीचा वापर करत गोलंदाजांवर पुन्हा दडपण आणले.
27.3 व्या षटकात भारतीय वेगवान गोलंदाज मोहम्मद सिराजने आपल्या भेदक गोलंदाजीचे पुन्हा एकदा उत्कृष्ट प्रदर्शन करत इंग्लंडचा फलंदाज ओली पोपला पायचीत (एलबीडब्ल्यू) बाद केले. सिराजने टाकलेला एक धारदार 'इनस्विंगर' खेळताना पोप पूर्णपणे गोंधळले आणि भारताला एक महत्त्वपूर्ण यश मिळाले. हा चेंडू एखाद्या वेगवान ऑफ-ब्रेकप्रमाणे टप्पा पडल्यानंतर वेगाने आत वळला, ज्यावर पोप काहीही करू शकला नाही.
सिराजकडे वाईड अँगलमधून चेंडू वेगाने आत आणण्याची एक विलक्षण क्षमता आहे. त्यामुळे फलंदाज अनेकदा चेंडूच्या रेषेच्या बाहेर खेळण्याचा प्रयत्न करतात. यात भर म्हणून, सिराज 'वॉबल सीम'चा प्रभावी वापर करतात, ज्यामुळे उजव्या हाताच्या फलंदाजांसाठी चेंडू अधिक वेगाने आत येतो.
सिराजने टाकलेल्या गुड लेंथ चेंडूवर पोप यांनी बचावात्मक फटका खेळण्याचा प्रयत्न केला, मात्र तो चेंडूची दिशा ओळखण्यात चुकला. खेळपट्टीवर टप्पा पडल्यानंतर चेंडूने आपली दिशा बदलली आणि थेट मधल्या व ऑफ यष्टीच्या रेषेत पोपच्या पॅडवर (नी-रोल) आदळला. आपण बाद असल्याची खात्री असूनही पोप बराच वेळ खेळपट्टीवर थांबला आणि अखेरीस डीआरएस (DRS) घेण्याचा निर्णय घेतला.
बॅटचा संपर्क : नाही
इम्पॅक्ट : मधली आणि ऑफ यष्टीच्या रेषेत
पिचिंग : यष्टींच्या रेषेत
निकाल : चेंडू मधल्या आणि लेग यष्टीवर आदळत असल्याचे स्पष्ट झाले.
डीआरएसचा निर्णय आल्यानंतर पोप निराश होऊन तंबूत परतला. त्याने 34 चेंडूंत 5 चौकारांसह 27 धावा केल्या. तज्ज्ञांच्या मते, कदाचित बॅकफूटवर जाऊन खेळण्यासारखा हा चेंडू नव्हता, हीच पोप यांची प्रमुख चूक ठरली.
भारताचा वेगवान गोलंदाज प्रसिद्ध कृष्णाने इंग्लंडला मोठा धक्का देत, मैदानात स्थिरावलेल्या आणि आक्रमक खेळी करणाऱ्या बेन डकेटला तंबूतचा रस्ता दाखवला आहे. दुसऱ्या स्लिपमध्ये उभ्या असलेल्या के.एल. राहुलने कोणतीही चूक न करता एक अप्रतिम झेल टिपला आणि भारताला एक महत्त्वपूर्ण यश मिळवून दिले. बाद होण्यापूर्वी डकेटने 83 चेंडूंत 6 चौकारांसह 54 धावांची खेळी केली.
डावातील 23 व्या षटकाच्या चौथ्या चेंडूवर (22.4) ही घटना घडली. प्रसिद्ध कृष्णाने ऑफ-स्टंपच्या बाहेर एक पूर्ण लांबीचा (fuller) चेंडू टाकला, ज्यावर ड्राइव्ह मारण्याचा मोह डकेटला आवरता आला नाही. मात्र, हा फटका खेळताना तो पूर्णपणे पुढच्या पायावर आला नव्हता, ज्यामुळे त्याच्या शरीराचे संतुलन किंचित बिघडले.
परिणामी, चेंडूने त्याच्या बॅटची जाड बाहेरील कड (thick outside edge) घेतली आणि थेट दुसऱ्या स्लिपमध्ये उभ्या असलेल्या के.एल. राहुलच्या उजवीकडे गेला. राहुलने अत्यंत चपळाईने हा झेल सुरक्षितपणे आपल्या हातात विसावला. डकेट बाद होताच गोलंदाज प्रसिद्ध कृष्णासह शुभमन गिल आणि इतर भारतीय खेळाडूंनी एकत्र येत आनंद साजरा केला. या महत्त्वपूर्ण विकेटमुळे भारतीय संघाच्या गोटात एक नवीन उत्साह संचारला आहे.
बेन डकेट - झेल. राहुल, गो. प्रसिद्ध कृष्णा - 54 धावा (83 चेंडू, 6 चौकार)
बेन डकेटने चौथ्या दिवशी शानदार अर्धशतक झळकावले. त्याने 76 चेंडूत त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील 16 वे अर्धशतक पूर्ण केले.
भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील पाचव्या आणि अंतिम कसोटी सामन्याच्या चौथ्या दिवशी इंग्लंड संघाने आव्हानात्मक लक्ष्याचा पाठलाग करताना सावध सुरुवात केली आहे. दिवसाच्या सुरुवातीलाच एक गडी गमावल्याने इंग्लंडवर दडपण वाढले आहे, तर भारतीय गोलंदाज सामन्यावर पकड मिळवण्यासाठी प्रयत्नशील आहेत.
झॅक क्रॉली बाद झाल्यानंतर ओली पोप मैदानावर बेन डकेटच्या साथीला आला आहे. त्याने येताच एक सुरेख चौकार मारून धावांचा वेग वाढवण्याचा प्रयत्न केला. तथापि, चौथ्या डावातील पोपची कामगिरी विशेष समाधानकारक नाही. त्यामुळे, आज आघाडीवर राहून आपल्या संघाला विजयापर्यंत नेण्याची त्याच्यासाठी ही एक मोठी संधी आहे.
16 षटकांनंतर इंग्लंडची धावसंख्या 1 बाद 58 होती.
दुसऱ्या टोकाकडून गोलंदाजी करणाऱ्या आकाशदीपच्या चेंडूंना खेळपट्टीकडून चांगली हालचाल (movement) मिळत आहे. बेन डकेटने आपला आक्रमक पवित्रा स्वीकारण्यापूर्वी या परिस्थितीचा फायदा उचलणे भारतासाठी आवश्यक आहे. आकाशदीपने टाकलेल्या षटकात केवळ तीन धावा आल्या, ज्यामुळे इंग्लंडच्या धावगतीवर अंकुश ठेवण्यात भारताला यश आले.
15 षटकांनंतर इंग्लंडची धावसंख्या 1 बाद 53 होती.
ओव्हलवर चौथ्या दिवशी आव्हानात्मक लक्ष्याचा पाठलाग करताना इंग्लंडच्या सर्व आशा संघाचा माजी कर्णधार जो रूटवर खिळल्या आहेत. रूट हा इंग्लंडच्या फलंदाजीचा मुख्य आधारस्तंभ मानला जातो. दडपणाखाली चौथ्या डावात खेळण्याचा त्याचा अनुभव आणि संघाला विजय मिळवून देण्याची क्षमता पाहता, त्याची खेळी इंग्लंडसाठी अत्यंत महत्त्वाची ठरणार आहे. भारतीय गोलंदाजांना लय सापडली असताना आणि खेळपट्टीकडूनही त्यांना काही प्रमाणात मदत मिळत असताना, डावाला स्थैर्य देऊन संघाला लक्ष्याच्या दिशेने नेण्याची रूटची क्षमता निर्णायक ठरेल.
इंग्लंडसाठी काहीशी दिलासादायक बातमी म्हणजे, चौथ्या दिवशी सकाळच्या सत्रात सूर्यप्रकाश असल्याने खेळपट्टी फलंदाजीसाठी अधिक अनुकूल होण्याची शक्यता आहे. पहिल्या डावात ४० षटकांनंतरही चेंडू खेळपट्टीवर टप्पा पडल्यानंतर वेगाने आत-बाहेर वळत होता. त्या तुलनेत आज फलंदाजी करणे सोपे होऊ शकते.
आजच्या दिवसातील खेळाचा हा सुरुवातीचा टप्पा निश्चितपणे सर्वात महत्त्वपूर्ण ठरणार आहे.
कर्णधार म्हणून आपल्या पदार्पणाच्या मालिकेत शुभमन गिलला बऱ्याच टीकेला सामोरे जावे लागले आहे. परंतु, अनुभवाची कमतरता असूनही, त्याने भारतीय संघाला एका ऐतिहासिक निकालाच्या उंबरठ्यावर आणून ठेवले आहे. 10 बळी मिळवून सामना जिंकणे सोपे नाही, परंतु जर तो यात यशस्वी झाला, तर मालिका 2-2 अशी बरोबरीत सोडवण्याचे श्रेय त्याला मिळेल आणि कर्णधार म्हणून त्याच्या कारकिर्दीला एक मजबूत पाया मिळेल. यासाठी भारताला अचूक क्षेत्ररक्षण, डीआरएसचा (DRS) योग्य वापर आणि कमीत कमी खराब चेंडू टाकून इंग्लंडच्या फलंदाजांना दडपण कमी करण्याची संधी न देणे आवश्यक आहे.
या मालिकेला साजेसा, अत्यंत रोमांचक आणि निर्णायक दिवसाचा खेळ होण्याची सर्व चिन्हे दिसत आहेत, जिथे निकाल कोणत्याही क्षणी कुणाच्याही बाजूने झुकू शकतो. आता प्रश्न हा आहे की, कोणता संघ आपले धैर्य अधिक चांगल्या प्रकारे टिकवून ठेवण्यास सक्षम ठरेल?
भारतीय संघाला इंग्लंडच्या तीन फलंदाजांपासून सर्वाधिक सावध राहावे लागेल.
बेन डकेट : सध्या खेळपट्टीवर असलेला डकेट सकाळच्या सत्रात वेगाने धावा जमवून इंग्लंडला सामन्यात आघाडी मिळवून देऊ शकतो.
जो रूट : एजबॅस्टन येथील विजयाचा शिल्पकार असलेला रूट कोणत्याही क्षणी शतक झळकावून इंग्लंडच्या फलंदाजीचा कणा बनू शकतो.
हॅरी ब्रूक : काही दमदार खेळ्या खेळलेला ब्रूक एका मोठ्या, सामना जिंकून देणाऱ्या खेळीच्या प्रतीक्षेत आहे, जी इंग्लिश क्रिकेटच्या इतिहासात दीर्घकाळ स्मरणात राहील.
हवामानाचा विचार करता, आज दिवसभर आकाश ढगाळ राहण्याची शक्यता आहे, परंतु पावसाची शक्यता वर्तवण्यात आलेली नाही. त्यामुळे संपूर्ण दिवसाचा खेळ होण्याची अपेक्षा आहे. ढगाळ हवामानामुळे भारतीय वेगवान गोलंदाजांना अधिक मदत मिळण्याची शक्यता आहे, ज्यामुळे ते इंग्लंडच्या फलंदाजांवर अधिक दडपण आणू शकतील.
कर्णधार शुभमन गिलने करुण नायरला अतिरिक्त फलंदाज म्हणून संघात स्थान देण्याचा धाडसी निर्णय घेतला. ज्यामुळे त्याच्याकडे केवळ तीन प्रमुख वेगवान गोलंदाज आहेत. सिराज, प्रसिद्ध कृष्णा आणि आकाश दीप यांनी पूर्ण ताकदीनिशी गोलंदाजी केली आहे. गिलला आशा असेल की खेळपट्टीवरील हिरवळीचा फायदा दिवसाच्या उत्तरार्धात फिरकीपटूंनाही मिळेल, जेणेकरून वॉशिंग्टन सुंदर आणि रवींद्र जडेजा प्रभावी ठरू शकतील.
ओव्हलच्या प्रदीर्घ इतिहासात आतापर्यंतचा सर्वोच्च यशस्वी पाठलाग केवळ 263 धावांचा आहे, जो ऑस्ट्रेलियाने 1902 साली केला होता. किंबहुना, ओव्हलवर केवळ सहा वेळा 200 पेक्षा जास्त धावांचे लक्ष्य यशस्वीपणे पार केले गेले आहे. त्यामुळे इंग्लंडसमोरील आव्हान अत्यंत कठीण आहे, परंतु त्यांनी यापूर्वीही प्रतिकूल परिस्थितीत विजय मिळवले आहेत.
आज जरी सामन्याचा चौथा दिवसला असला तरी हा निर्णायक आहे. या सामन्यात आणि 2021 च्या ओव्हल कसोटीत विलक्षण साम्य दिसून आले आहे. त्या सामन्यातही भारतीय संघ पहिल्या डावात माफक धावसंख्येवर बाद झाला होता, पण इंग्लंडला मोठी आघाडी घेण्यापासून रोखण्यात यशस्वी ठरला होता. त्यानंतर तिसऱ्या डावात मुंबईच्या एका सलामीवीराच्या शतकाच्या जोरावर भारताने मोठी धावसंख्या उभारून इंग्लंडसमोर 350 पेक्षा अधिक धावांचे लक्ष्य ठेवले होते. त्या सामन्यात भारताने 100 धावांच्या सलामी भागीदारीनंतरही इंग्लंडचा डाव 210 धावांत गुंडाळून मोठा विजय मिळवला होता. आज भारतीय संघ त्या कामगिरीची पुनरावृत्ती करू शकेल का, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल.
भारतीय संघाला त्यांच्या समोरील प्रमुख अडथळे दूर करावे लागतील. सध्या खेळपट्टीवर असलेला बेन डकेट, तसेच जो रूट आणि हॅरी ब्रूक हे मुख्य धोके आहेत. त्यांना लवकर बाद करण्यासाठी भारताला आपली रणनीती यशस्वी करावी लागेल. असे झाल्यास, भारत आपल्या आघाडीचे विजयात रूपांतर करू शकेल. मात्र, भारतीय संघाला सावधगिरी बाळगणे आवश्यक आहे. जर खेळपट्टी सपाट झाली, तर इंग्लिश फलंदाजांना धावा करण्याची संधी मिळेल. त्यांच्यात सामना भारताकडून वेगाने हिसकावून घेण्याची गुणवत्ता आणि मानसिकता आहे.
अँडरसन-तेंडुलकर चषकासाठी खेळल्या जात असलेल्या या प्रदीर्घ मालिकेतील 24 दिवसांच्या कसोटी क्रिकेटनंतर, अखेर आपण एका रोमांचक आणि उत्कंठावर्धक मालिकेच्या अंतिम टप्प्यात पोहोचलो आहोत. ओव्हलवरील पाचव्या कसोटीच्या चौथ्या दिवशी, सामना चौथ्या डावात प्रवेश करत असून विजयाचे समीकरण पूर्णपणे स्पष्ट झाले आहे: भारताला मालिका बरोबरीत सोडवण्यासाठी उर्वरित आठ बळी मिळवणे आवश्यक आहे, (एक खेळाडू जखमी असल्याने तो बाहेर पडला आहे) तर इंग्लंडला विजयासाठी 324 धावांची गरज आहे.
हे समीकरण वरकरणी सोपे दिसत असले आणि भारतीय संघ विजयाचा प्रबळ दावेदार मानला जात असला तरी, भारतीय संघाविरुद्ध अशा मोठ्या धावसंख्येचा यशस्वी पाठलाग करण्याची सवय इंग्लंडने अलीकडच्या काळात लावली आहे. तथापि, भारतीय वेगवान गोलंदाजांसाठी जमेची बाजू म्हणजे, यावेळी खेळपट्टीवर त्यांच्यासाठी भरपूर मदत उपलब्ध आहे. खेळपट्टीवरील हिरवळ आणि ढगाळ वातावरणामुळे गोलंदाजांना अधिक फायदा मिळण्याची शक्यता आहे. या मालिकेतील पहिल्या सामन्यात हेडिंग्ले येथे किंवा तीन वर्षांपूर्वी एजबॅस्टन येथे इंग्लंडला विजय मिळवून देणारी सपाट खेळपट्टी आणि उष्ण हवामान येथे नाही.
तिसऱ्या दिवसाच्या अखेरच्या चेंडूवर भारताला मोठे यश मिळाले. मोहम्मद सिराजने झाक क्रॉलीला आपल्या रणनीतीत अडकवून एक अचूक यॉर्कर टाकत त्याला क्लिन बोल्ड केले. पहिल्या डावातील कामगिरीनंतर आत्मविश्वास परत मिळवलेल्या आणि जसप्रीत बुमराहच्या अनुपस्थितीत भारतीय वेगवान गोलंदाजीचे नेतृत्व करणाऱ्या गोलंदाजासाठी हा बळी अत्यंत महत्त्वाचा ठरला. कर्णधार म्हणून आपल्या पहिल्याच मालिकेत बरेच काही शिकलेल्या शुभमन गिलच्या कुशल नेतृत्वाची आणि रणनीतीची ही एक उत्तम झलक होती, जिथे त्याने क्रॉलीवर मानसिक दडपण आणले आणि गोलंदाजाला आपली जादू दाखवण्याची संधी दिली.