चेन्नई : आयपीएलच्या इतिहासातील सर्वात यशस्वी जोडी मानल्या जाणाऱ्या चेन्नई सुपर किंग्स (CSK) आणि महेंद्रसिंग धोनी यांच्यातील नाते आता एका निर्णायक वळणावर येऊन ठेपले आहे. आयपीएल २०२६ चा हंगाम संपल्यानंतर धोनीच्या निवृत्ती आणि भविष्यातील भूमिकेबाबतच्या चर्चांना पुन्हा एकदा उधाण आले आहे. अशा परिस्थितीत, चेन्नई सुपर किंग्सचे मुख्य कार्यकारी अधिकारी (CEO) काशी विश्वनाथन यांनी एक महत्त्वपूर्ण विधान करत धोनीच्या भविष्याबाबतचे चित्र स्पष्ट केले आहे.
विश्वनाथन यांनी स्पष्ट केले की, फ्रँचायजीमध्ये धोनीची भूमिका काय असेल, याचा अंतिम निर्णय खुद्द 'माही'च घेईल. ते म्हणाले की, धोनी केवळ एक खेळाडू म्हणून नाही, तर चेन्नई सुपर किंग्सची ओळख म्हणून आमच्यासोबत आहे. तो भविष्यात खेळाडू, प्रशिक्षक किंवा मार्गदर्शक यापैकी कोणतीही भूमिका स्वीकारण्यास तयार असेल, तरीही संघात त्याचे नेहमीच स्वागत असेल. आम्हाला तो कायमस्वरूपी सीएसकेचा भाग असावा असे वाटते, परंतु त्याचा निर्णय आम्ही पूर्णपणे त्याच्यावरच सोपवला आहे.
आयपीएल २०२६ मधील चेन्नईचे आव्हान साखळी फेरीतच संपुष्टात आले. या निराशाजनक कामगिरीनंतर बोलताना काशी विश्वनाथन यांनी धोनीच्या भविष्यावर भाष्य केले. ते म्हणाले की, ‘आम्ही अद्याप एमएससोबत या विषयावर कोणतीही अधिकृत चर्चा केलेली नाही. एमएस स्वतःचे निर्णय घेण्यास स्वतंत्र आहे आणि आम्ही त्याच्या प्रत्येक निर्णयाचा आदर करतो. तो ज्या भूमिकेत राहणे पसंत करेल, त्या भूमिकेत त्याला पाहणे आम्हाला आवडेल. थोडक्यात सांगायचे तर, अंतिम निर्णय घेण्याचा अधिकार पूर्णपणे धोनीकडेच आहे.’
याचवेळी विश्वनाथन यांनी विद्यमान कर्णधार ऋतुराज गायकवाड याचेही कौतुक केले. ऋतुराजने गेली तीन-चार वर्षे धोनीच्या मार्गदर्शनाखाली क्रिकेट खेळले आहे. धोनी आणि मुख्य प्रशिक्षक स्टीफन फ्लेमिंग यांनी ऋतुराजला एक शांत आणि प्रगल्भ कर्णधार म्हणून घडवले आहे. ऋतुराजमध्ये धोनीचे शांत राहण्याचे गुण दिसून येतात आणि पुढील काही वर्षांत तो अधिक प्रभावी कर्णधार म्हणून स्वतःला सिद्ध करेल, असा विश्वासही त्यांनी व्यक्त केला.
आयपीएल २०२६ च्या हंगामात चाहत्यांना सर्वात मोठी खंत होती ती म्हणजे धोनीला मैदानावर न पाहणे. ४४ वर्षीय धोनी या हंगामात सतत पायाच्या दुखापतीशी झुंजत होता. याशिवाय अंगठ्याच्या दुखापतीमुळे त्याच्या पुनरागमनाच्या शक्यता मावळल्या. मात्र, प्रत्यक्ष मैदानावर उतरता आले नसले तरी, धोनी संपूर्ण हंगामात टीमसोबत होता. डगआऊटमध्ये बसून तो खेळाडूंना मार्गदर्शन करत होता आणि ड्रेसिंग रूममध्ये त्याचे नेतृत्व आजही तितकेच प्रभावी राहिले आहे. दुखापतींमुळे त्याला एकही सामना खेळता आला नाही, तरीही त्याचे संघातील अस्तित्व अत्यंत मोलाचे ठरले.