तुम्ही जर फुटबॉलचे चाहते असाल आणि तुमचे हृदय कमजोर असेल, तर यंदाच्या विश्वचषकात अर्जेंटिनाचे सामने पाहणे म्हणजे तुमच्यासाठी एक मोठी कसोटीच ठरली असती! स्पर्धेतून कधीही गाशा गुंडाळावा लागेल अशा बिकट परिस्थितीतून मार्ग काढत, गतविजेत्या अर्जेंटिनाने पुन्हा एकदा विश्वचषकाच्या अंतिम फेरीत धडक मारली आहे. 'ला अल्बिसेलेस्ते' (आकाशी निळा आणि पांढरा संघ) म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या या संघाला फुटबॉल जगतात 'कमबॅक किंग' का म्हणतात, याचा थरार संपूर्ण जगाने अनुभवला.
या विश्वचषकातील अर्जेंटिनाचा प्रवास एखाद्या बॉलिवूड ब्लॉकबस्टर सिनेमापेक्षा कमी नव्हता. 'राउंड ऑफ ३२' मध्ये नवख्या केप व्हर्डे संघाने गतविजेत्यांना थेट अतिरिक्त वेळेत खेचून २-२ अशा बरोबरीत रोखले होते. पण, दबावाखाली कसे खेळायचे हे ठाऊक असलेल्या अर्जेंटिनाने अखेर ३-२ ने सामना खिशात घातला.
पण खरा थरार तर 'राउंड ऑफ १६' मध्ये पाहायला मिळाला. इजिप्तविरुद्धच्या सामन्यात अखेरची १० मिनिटे शिल्लक असताना अर्जेंटिना ०-२ असा पिछाडीवर होता. कोणत्याही संघाचे अवसान गळावे अशा या क्षणी ऑप्टाच्या आकडेवारीनुसार अर्जेंटिनाच्या विजयाची शक्यता अवघी ०.६% उरली होती! मात्र, त्यानंतर फुटबॉलच्या इतिहासातील सर्वात अविश्वसनीय चमत्कार घडला. अर्जेंटिनाने निर्धारित वेळेतच सलग ३ गोल डागत ३-२ ने विजय खेचून आणला. विश्वचषकाच्या इतिहासात अतिरिक्त वेळेत न जाता, २ गोलने पिछाडीवर असताना निर्धारित वेळेत सामना जिंकण्याचे हे आजवरचे सर्वात थरारक पुनरागमन ठरले.
उपांत्य फेरीत अर्जेंटिनासमोर त्यांचा कट्टर प्रतिस्पर्धी इंग्लंड उभा होता. सामन्याचा पूर्वार्ध कमालीचा संथ झाला. दोन्ही संघांनी बचावात्मक पवित्रा घेतल्यामुळे पहिल्या ३० मिनिटांत एकही शॉट लागला नाही, जो १९६६ नंतरचा एक विक्रमच ठरला. मध्यंतरापर्यंत सामना ०-० असाच होता.
पण उत्तरार्धात सामन्याने अचानक कात टाकली. ५५ व्या मिनिटाला इंग्लंडच्या अँथनी गॉर्डनने गोल केला आणि अटलांटाच्या स्टेडियममध्ये एकच जल्लोष झाला. इंग्लंड १-० ने आघाडीवर होते आणि अर्जेंटिना बॅकफूटवर गेला होता. इंग्लंडचे प्रशिक्षक थॉमस टुचेल यांनी लगेच बचावात्मक डाव टाकत खेळाडू बदलले, तर दुसरीकडे अर्जेंटिनाचे रणनितीकार लिओनेल स्कालोनी यांनी आक्रमणाची तोफ डागत लाऊतारो मार्टिनेझ आणि डी पॉल यांना मैदानात उतरवले.
यानंतर मैदानात जे घडले ते फुटबॉल रसिकांच्या डोळ्यांचे पारणे फेडणारे होते. अर्जेंटिनाने इंग्लंडच्या गोलपोस्टवर एकामागून एक हल्ले चढवले. ५५ व्या मिनिटापासून ९२ व्या मिनिटापर्यंत बॉलवर तब्बल ८८% नियंत्रण ठेवत अर्जेंटिनाने इंग्लंडला पुरते हतबल केले. अखेर एन्झो फर्नांडिसच्या एका रॉकेटसारख्या लांब पल्ल्याच्या फटक्याने अर्जेंटिनाला १-१ अशी बरोबरी साधून दिली.
सामना संपायला अवघी काही सेकंद शिल्लक असताना, इंज्युरी टाईममध्ये (९२ व्या मिनिटाला) लाऊतारो मार्टिनेझने हवेत झेप घेत एक अप्रतिम हेडर मारला आणि बॉल थेट इंग्लंडच्या जाळ्यात विसावला! अर्जेंटिनाने २-१ ने विजय मिळवत अंतिम फेरीत प्रवेश केला.
वय वर्ष ३९, पण मैदानावरचा तोरा तोच! फुटबॉलचा जादूगार लिओनेल मेस्सी या सामन्यात सुरुवातीला शांत दिसत असला, तरी मोक्याच्या क्षणी त्यानेच दोन्ही गोलचे असिस्ट (पास) केले. विश्वचषकाच्या इतिहासात आता मेस्सीच्या नावावर सर्वाधिक १२ असिस्टची नोंद झाली आहे. आपल्या कारकिर्दीच्या उत्तरार्धातही मेस्सीचा वेग आणि अचूकता यत्किंचितही कमी झालेली नाही, हेच या सामन्याने पुन्हा दाखवून दिले.
आता रविवारी होणाऱ्या अंतिम सामन्यात एका बाजूला संकटातून तावून सुलाखून निघालेला अर्जेंटिना आहे, तर दुसऱ्या बाजूला सलग ३७ सामने अजिंक्य राहण्याचा युरोपियन विक्रम करणाऱ्या स्पेनचे आव्हान आहे. हा सामना म्हणजे फुटबॉल इतिहासातील एक महासंग्राम असेल. पण एक गोष्ट मात्र नक्की, जोपर्यंत मैदानात निळ्या-पांढऱ्या जर्सीत लिओनेल मेस्सी आणि त्याचा संघ उभा आहे, तोपर्यंत विजयाची खात्री कोणालाच देता येणार नाही.