मुरलीधर कुलकर्णी
ज्या वयात जगभरातील बहुतांश तरुण महाविद्यालयीन शिक्षणात नुकतेच पाऊल टाकत असतात आणि आपल्या भविष्याची दिशा ठरवत असतात, अशा वयात अमेरिकेतील फ्लोरिडा येथील १८ वर्षांच्या नेथन थॉमसने थेट कॉलेजच्या वर्गात प्राध्यापक म्हणून अध्यापनाला सुरुवात करून संपूर्ण जगाचे लक्ष वेधून घेतले आहे. अवघ्या १८ वर्षे आणि ३४६ दिवस वय असताना नेथनने मायमी डेड कॉलेजमध्ये इंजिनिअरिंग इन्स्ट्रक्टर म्हणजेच प्राध्यापक म्हणून पद स्वीकारले. या अभूतपूर्व कामगिरीसह त्याची नोंद थेट ‘गिनीज वर्ल्ड रेकॉर्ड्स'मध्ये जगातील सर्वात तरुण पुरुष प्राध्यापक म्हणून झाली आहे. विशेष म्हणजे, नेथनने तब्बल ३०६ वर्षे जुना ऐतिहासिक विक्रम मोडून हे नवे शिखर सर केले आहे. यापूर्वी १७१७ मध्ये स्कॉटलंडचे प्रसिद्ध गणितज्ञ कोलिन मॅक्लॉरिन यांनी वयाच्या १९ व्या वर्षी प्राध्यापक बनून हा विक्रम प्रस्थापित केला होता, जो आता नेथनच्या नावे नोंदवला गेला आहे.
नेथन थॉमसने ऑगस्ट २०२३ मध्ये मायमी डेड कॉलेजमध्ये ‘कॉम्प्युटर प्रोग्रामिंग फॉर इंजिनिअर्स’ हा कठीण मानला जाणारा विषय शिकवण्यास सुरुवात केली. त्याच्या वर्गात शिकणारे अनेक विद्यार्थी हे त्याच्याच वयाचे किंवा त्याच्यापेक्षा मोठेही आहेत; मात्र नेथनच्या उत्कृष्ट अध्यापन शैलीमुळे आणि विषयावरील प्रभुत्वामुळे त्याने सर्वांचे मन जिंकले आहे. त्याचा हा प्रवास अचानक झालेला नसून लहानपणापासूनच त्याने दाखवलेल्या असाधारण कुशाग्र बुद्धिमत्तेचा हा परिणाम आहे. वयाच्या अवघ्या १० व्या वर्षी त्याने शालेय अभ्यासासोबतच मायमी डेड कॉलेजमध्ये ड्युअल-एनरोलमेंट प्रोग्रामअंतर्गत उच्च शिक्षणाचे धडे घेण्यास सुरुवात केली होती. त्यानंतर वयाच्या १४ व्या वर्षी त्याने फ्लोरिडा इंटरनॅशनल युनिव्हर्सिटीमध्ये प्रवेश घेतला आणि इलेक्ट्रिकल इंजिनिअरिंगमध्ये बॅचलर तसेच मास्टर्स या दोन्ही उच्च पदव्या अत्यंत उत्कृष्ट गुणांसह पूर्ण केल्या. ज्या महाविद्यालयातून त्याने वयाच्या १० व्या वर्षी शिकण्यास सुरुवात केली होती, त्याच महाविद्यालयात तो अवघ्या १८ व्या वर्षी प्राध्यापक म्हणून परतला हा योग खरोखरच अद्वितीय असा आहे.
इंजिनिअरिंगची पार्श्वभूमी असलेल्या कुटुंबात जन्मलेल्या नेथनला लहानपणापासूनच गणित आणि विज्ञानाची प्रचंड आवड होती. क्लिष्ट संकल्पना सोप्या करून सांगणाऱ्या आपल्या आईला तो या यशाचे मुख्य श्रेय देतो. अध्यापनाची आवड आणि विद्यार्थ्यांमध्ये ज्ञानाची ज्योत उजळवण्याची त्याची धडपड त्याला इतर प्राध्यापकांपासून वेगळी ठरवते. जगातील सर्वात तरुण प्राध्यापक बनून इतिहास रचल्यानंतरही नेथनची शिक्षणाची भूक शमलेली नाही. सध्या तो अध्यापन करण्यासोबतच युनिव्हर्सिटी ऑफ मायमी स्कूल ऑफ लॉ येथून कायद्याचे उच्च शिक्षण घेत असून २०२८ पर्यंत त्याची ही पदवी पूर्ण होणार आहे. भविष्यात आपल्या इंजिनिअरिंगच्या ज्ञानाचा आणि कायद्याचा सुरेख संगम साधून बौद्धिक संपदा कायद्याच्या क्षेत्रात कार्य करण्याची त्याची योजना आहे. बौद्धिक वाढ ही वयाच्या बंधनात बांधली जाऊ शकत नाही आणि योग्य संधी व कष्टाच्या जोरावर वयाचा अडसर ओलांडून यशाचे कोणतेही शिखर गाठता येते, हेच नेथन थॉमसच्या या थक्क करणाऱ्या कामगिरीने संपूर्ण जगाला दाखवून दिले आहे.